宵夜宴，像一幅强行抖开的华美锦缎。灯烛煌煌，映得雕梁画栋金碧辉煌，丝竹管弦穿透重重院落，夹杂着鼎沸人声。

贾母端坐正席，王熙凤、王夫人众星捧月般簇拥左右，满堂珠翠，笑语喧阗。然而这烈火烹油的繁盛底下，一丝若有若无的衰颓之气，如同烛火摇曳时拖长的阴影，悄然弥漫。

贾母含笑的目光扫过席间，掠过宝玉身侧那几个团团转的小丫头时，眉头倏地一紧。她搁下手中的玛瑙盖碗，声音不高，却似冰珠滚落玉盘，瞬间冻住了席上几分喧闹：“袭人呢？如今架子这般大了？单支使些毛丫头出来应卯？”

满席一静。王夫人心下一凛，忙堆起笑解释：“老太太息怒，袭人身上正有热孝，恐冲撞了喜气，这才没敢近前伺候。”

“热孝？”贾母唇角微沉，眼底一丝冷光掠过，“跟主子，就讲不起这孝与不孝！若她还是我屋里的人，难道此刻也能躲清闲？皆因咱们素日太宽纵了，底下人眼里没了规矩，竟成了例了！”这话字字如刀，哪里是询问，分明是当众给袭人定了“拿大”、“没规矩”的罪。席上诸人屏息垂目，连最会凑趣的王熙凤也噤了声。

无人敢提的是，贾母身边同样有热孝的贴身大丫头鸳鸯，老太太却亲口放了她的假，许她不必随侍。两相对照，这份刻意的苛责，便更显得意味深长。袭人，这个由她亲自挑选、送去宝玉身边的心腹人，究竟做了什么，让这位历经世故的老祖宗如此厌弃，竟至当众撕破脸皮？

曾几何时，袭人还是贾母心头最稳妥的那颗棋。她稳重、妥帖、知进退，老太太才放心将她从自己身边拨去怡红院，照料命根子宝玉。那时的信任，沉甸甸的。可人心易变，尤其当那场隐秘的“偷试”之后。

那日宝玉从太虚幻境的迷梦中惊醒，神情恍惚，喃喃自语。袭人何等机敏，屏退旁人，借着整理衣襟的机会，凑近了悄声探问。宝玉正值情窦初开，梦中警幻仙子所授的云雨秘事如潮水翻涌，又被袭人身上温软的气息一激，少年心性哪里把持得住？锦帐之内，红烛之下，他竟半推半就地与这贴身大丫头尝试了那警幻所训之事。自此，袭人在宝玉心中便烙下了别样的印记。

然而袭人深知，宝玉一时的情热不过是无根浮萍。在这深似海的侯门公府，一个通房丫头的名分，乃至日后宝玉身边姨娘的位置，生杀予夺的大权，全系于贾母、贾政、王夫人之手。

而贾母的心思，早已昭然若揭——她属意的是那个眉眼如画、心比天高的晴雯。袭人揽镜自照，论风流灵巧，论针线女红，自己哪一样能压过晴雯去？

一条路眼看堵死，袭人岂能坐以待毙？她把目光投向了与贾母隐隐角力的另一方——王夫人。贾母对黛玉的偏爱，阖府皆知，“两个玉儿”是她心尖上的“小冤家”。而王夫人，则更属意自家亲厚、稳重端方的外甥女宝钗做儿媳。这婆媳间的暗流，袭人冷眼旁观，看得分明。她决定孤注一掷，投靠王夫人。

一场无声的叛变悄然发生。袭人本是贾母名下的人，月钱走的是老太太的账。可不知何时起，王夫人暗中截断了贾母这边的供给，改从自己的份例里，按着准姨娘的份例，每月二两银子一吊钱，稳稳地拨给了袭人。银子虽无声，分量却重，这是王夫人明晃晃的拉拢，更是对贾母权威的一次无声挑衅。

袭人恭顺地接了，心中石头落地，却也彻底斩断了与旧主的最后一丝情分。

贾母几十年风浪里过来，这点移花接木的手段岂能瞒过她的眼睛？旧仆背主，另投新枝，这口气，她只是暂且按下了。

袭人的“忠心”，很快在王夫人面前有了更具体的投名状。一次史湘云来访怡红院，与袭人叙旧。湘云提起帮宝玉做些针线，袭人却幽幽一叹：“快别提了！旧年好容易做了个香袋儿，费了一年的工夫；今年这都半年了，还没见他拿起针线呢！他身子骨弱，老太太成日家怕他劳神，大夫也说静养才好，谁敢烦他？”这话听似体恤，字字句句却都在点黛玉的“娇气”与“懒惰”，暗示她仗着宠爱，连分内的针线都荒疏了。

见湘云因劝宝玉留心“仕途经济”遭了冷脸，袭人又忙不迭地拉着她，压低了声音，话锋直指黛玉：“好姑娘，你细想想，今儿若是林姑娘劝了二爷这些，还不知要闹到什么田地，哭成什么样呢！到底是宝姑娘，真真叫人敬重！上回二爷给她难堪，她自己讪了一会子也就罢了，过后依旧如常，这份涵养，这份心胸！哪里像那一位，你若不赔上十二分的小心去哄，她能饶得了谁？”这番踩低捧高、离间主子的话，从她一个丫头口中说出，已是大大的僭越。林黛玉是谁？那是贾母心尖上的“心肝儿肉”，饮食起居与宝玉一般无二，连亲孙女都靠后。袭人如此公然诋毁黛玉，无异于在贾母的逆鳞上狠狠踩了一脚。

最后的导火索，是袭人回家探母病。王夫人一句“酌情办理”，王熙凤心领神会。她竟不顾规矩体统，将袭人装扮得如同正经主子奶奶一般：头上簪了赤金点翠的簪子，身上穿了崭新水红绫袄，外罩石青刻丝八团天马皮褂，又派了周瑞家的亲自跟着，两辆朱轮华盖车，风风光光送出了府门。那排场，那气派，分明已是将袭人视作板上钉钉的宝二姨娘！

消息传到贾母耳中，老太太正在暖阁里听戏，手里捻着佛珠的手微微一顿，面上却瞧不出什么。只是当夜她惯常喝的那盏枫露茶，尝了一口便搁下了，嫌“味道不对”。这无声的愠怒，在元宵夜宴上，终于找到了爆发的出口。

此刻，满堂寂然，针落可闻。贾母那番斥责袭人“拿大”、“坏了规矩”的话，如同淬了冰的鞭子，抽在无形的空气中，也狠狠抽在王夫人脸上。王夫人脸上红一阵白一阵，那句“热孝”的解释显得如此苍白无力。贾母的目光锐利如鹰隼，扫过王熙凤，扫过席间垂首的众人，最后仿佛穿透了重重屋宇，落在那位盛装归家、俨然以“姨娘”自居的袭人身上。

这哪里是单单斥责一个丫头的缺席？这是一场迟来的清算！清算她的背主求荣，清算她暗中投靠王夫人的行径，清算她挑拨离间、诋毁黛玉的口舌是非，清算她那份不知天高地厚、妄想一步登天的僭越之心！

老太太积压已久的怒火，借着这元宵夜宴的由头，轰然倾泻。她想起不久前为了鸳鸯拒婚，自己曾指着王夫人怒骂：“你们原来都是哄我的！外头孝敬，暗地里盘算我！有好东西也来要，有好人也要！……”彼时说的是邢夫人算计鸳鸯，此刻听来，句句却都像在影射王夫人挖走袭人的勾当。

席间的暖意似乎被抽走了大半，只剩满堂灯烛兀自燃烧，投下幢幢不安的影子。袭人虽不在场，但贾母这雷霆万钧的一怒，已将她精心编织的前程美梦撕开了一道狰狞的口子。她苦心孤诣攀附的新枝，似乎也并不能为她遮挡这来自最高权威的狂风暴雨。权力的棋局之上，一枚小小的棋子，无论自以为攀得多高，终究难逃翻覆的宿命。夜宴的喧嚣还在继续，但一种更深沉、更冰冷的寒意，已悄然渗透了这富贵繁华的骨髓。

王夫人强撑着起身，福了福身道：“老太太教训得是，是我管教不严，回头我定好好惩戒袭人。”贾母冷哼一声，“罢了罢了，今儿是元宵佳节，且不扰了这喜庆。但规矩不可废，往后这府里可不能由着她们胡来。”王夫人忙不迭点头称是。

此时，宝玉在一旁坐立不安，欲言又止。他深知袭人对自己的重要，可又不敢忤逆贾母。终于，他鼓起勇气道：“老太太，袭人姐姐向来尽心伺候我，此次实是事出有因，还望老太太网开一面。”贾母瞪了他一眼，“你懂什么！如今这府里上下都没了规矩，还容不得我说上几句了？”宝玉吓得不敢再言语，垂头站在一旁。

夜宴继续，只是气氛已大不如前。众人强颜欢笑，心中却都明白，这荣国府看似繁华依...

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