谈一番，沈错自觉受益匪浅。回到驿站后，他独自在破旧院落中站至东方发白。

若说真能凭借自身精神之力再造丹田，最先受益的当属天机子。然此事既无口诀可循，亦无心法可依，这般泛泛而谈难免徒耗心力。沈错思来想去，终究决定暂且按下不表，待他日有所突破，再说予天机子一同参详不迟。

前晚的吵闹惹得众人休息不好，等再度启程已是日上三竿。

一行人依计北上，于黄昏时分抵达资江北岸，夜宿码头，商议水路事宜。

向此地船老大打听后，方知日寇飞机日间常扫射江船，若要行船，需冒险昼伏夜出。且桃江段水域错综复杂，滩险潭深，暗礁密布。夏日水势丰沛虽无需纤夫拉纤，但滩师引航仍是必不可少。众人合计一番，囊中银元已所剩无几。

“唉…行程未半，钱财已然告罄。”一分钱难倒英雄汉，一行人均是愁眉苦脸。

“眼前这关先过去。等到了常德再想办法。”曾先生知晓沈错也偷偷往里面贴了银钱，极为过意不去，暗下决心，到了常德即使卖字卖书也要筹些资助来。

众人踌躇间，船主扣门入了屋。将之前收付的银元尽数放在了桌上。

“载圣贤书过滩收钱，是要遭龙王爷雷劈的。”原来，船主知晓了曾先生一行是前往云南求学的师生，与船工滩师商量过后，决定分文不取。

船夫行当风险极大，常常是“脚踩石头手扒沙，一步一跪到滩下”。积劳成疾，英年早逝在舟子纤夫之中屡见不鲜，可谓是以性命讨生活。

一路行至益阳，目睹诸多风土人情，底层人民的艰辛早已印在曾先生的心底。因此，当佣金被推回桌上时，他一时怔忡。震惊之余欲要再劝，船主已匆匆出了门。

众人随着曾先生的身影一同追出门去。码头上，船工们正在验船补漏，整理帆索，为下一趟出航作准备。

船主清了清嗓子，面对曾先生的苦劝，大声解释道：“天下兴亡，匹夫有责！船帮老大说：‘军人在前线流血，我们在船上护字，都是保国！’有你们在，中国的娃娃才能有书读，你们的钱我们是万万不能收的！”船工纷纷停下手头工作，齐声应和。

此间情景，众人无不动容，师生热泪盈眶。曾先生喉结滚动，难以成言，他知道这佣金无论如何也送不出去了，便带领师生深深鞠躬，以表谢意。

玉蟾子却注意到了别处，她拉了拉沈错的衣角，示意他看向另一侧。

在不起眼的角落，船工的妻子正洗着衣服，背上嗷嗷待哺的婴儿啼哭不止，她的脸上满是疲惫，其中更夹杂了一丝不易察觉的心酸。

沈错陷入深思：船工的收入本就微薄，眼下又值战乱，生计艰难，若这笔生意不做，家眷的日子就难过了。大义要守，生活亦不可弃。

他从怀里掏出全部银元，点算一遍，分出大半攥在掌心，踌躇着如何名正言顺地将这笔钱给出去。

“三斤”看在眼里，暗自留心。他其貌不扬，心思却极玲珑，转眼便有了主意。

过得片刻，“三斤”暗暗拉过船主，指着沈错手中的银元，咧嘴笑道：“杨船主，这是我们几个的船钱，你过个目！”

杨船主却不接，一脸疑惑道：“你们不是与师生们一起的吗？这钱我也不能收。”

“三斤”硬将银元塞到船主手里，打着哈哈：“我们是路上与曾先生一行偶遇的，本就不熟。他们是文曲星下凡，我们这帮人哪配啊！”

沈错与玉蟾子配合着点了点头。

“这钱你就心安理得地拿着吧，底下的兄弟也要生活呀。”“三斤”的言语极有说服力。

杨船主回望忙碌的船工，沉吟许久，终究是收下了。

资江不比湘江温顺，水势更为凶险，为避免贵重书籍落水泡毁，曾先生便向修船工请教防水防腐技巧。

效仿船工修缮船只的方法，师生们将书籍装入杉木箱中，木箱内外各刷涂三层桐油，每刷一层需晾干两日。箱子的缝隙处更以油灰填塞以求万全。

闲暇之余，曾先生还组织学生誊抄书籍赠予船工子女，以回馈他们的付出。

如此过了七日。到得第八日暮色四合之时，一艘回艄船解缆离岸，沿资水向西，逆流而上直往桃花江码头。

船头一人，卓然而立，衣袂飒飒，正是沈错。一行人中他目力最强，自是打头阵。

头棹手两人，站在沈错身后，手执长棹，左侧防礁石，右侧防漩涡。

腰桡夫四人，手握短桨，喊着号子，奋力划水。

左舷中部并立两人兼顾首尾是为滩师。一人目不离水纹，另一人以竹篙击水以测水深。

杨船主半坐船尾兼任艄公，与棹手相互配合，控制着方向与速度。

其余人与书箱间隔而坐，被各船夫围在船中。

明月升起，滩师点起火把，船头船尾挂上桐油灯。流水声舒缓，号子声悠扬，又有恬静夜色衬着，倒也别有一番风味。众人放下紧张，闲谈说笑，好不惬意！

船行一段水路后，夜色转暗。沈错抬眼远眺两岸，峭壁如削，挡住了月光。

“鲇鱼套到了！大家小心”滩师高声提醒。

江面骤然收窄，两侧山壁如高耸的黑墙，直压得江流躁动起来！船工们变得神情专注，一棹一桨都格外谨慎。

“当心左边！”江底沉木被激流翻起，直直擦过船身，带出干涩的吱嘎声。

杨船主在船尾解释道：“资水多沉船，水急时常常会带起木头。”

“快看！这是什么？！”一女学生指着不远处，几乎失声。

众人齐齐看向右前方。三丈远处，幽蓝色火焰诡异地自水面燃起，随浪起伏，明灭不定，不由引人倒吸一口凉气！

“不用怕，这是鬼火。”曾先生安抚师生道，“想来沉船时定有不少人遇难。人骨中含磷，腐木中也含磷。而磷的燃点很低，因此能在空气中自燃。”众人闻言，尽皆恍然，师生们也就没这么害怕了。

明月攀升，高过山岗，江面复归敞亮。沈错发觉此处并无暗礁，只要避开流木并不危险。加之船工相互默契，熟门熟路，此段水路虽是颠簸，却也安然渡过。

航道至半，乌云吞近星子。沈错耳听竹篙敲击礁石的声响愈发密集，暗道不好。

“鬼见愁滩到了！各位抓稳了！”果然，滩师发出预警。

不过多时，水势起伏加大，舟船一头撞入险滩！放眼望去，只有三三两两的嶙峋礁石露在水面，全然不知潜藏在水底的会有多少，如此浪涛之下，若全速撞上礁石，船体定然化为齑粉，其中凶险可想而知。江水愈发凶险，首尾油灯在风浪之中飘摇，浪头拍击船舷声犹如雷鸣。甲板不时漫上江水，更让众人浑身湿透。师生们面色惨白，已分不清是惊悸作祟还是眩晕所致。

沈错几人各有修为自是不惧木船倾覆，可要保全这一船人与物却不容易。

“沈错，月儿。现在颠簸得太厉害，你们各去首尾以灵气压制，看能否让船稳当些。”天机子急中生智。

两人领命，各自灵气下沉，使了个千斤坠。

木船吃水加深，船身是稳了，但船却划不动了。逆水行舟本就费劲，灵气加持之下船体骤沉，不进反退。

“打住，打住。”天机子自觉弄巧成拙，一边叫停两人，一边向船主道歉。

船主自顾不暇，哪里听得明白，他指挥船工将船体倾斜到了一个巧妙的角度，摇晃感一缓，随之而来的是划船的艰辛。竹篙、长棹、短桨、尾舵相互配合，木船在风浪与礁石之中艰难穿梭！

突然，左侧短桨打到了一旁的石块，木桨应声折断...

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