清晨的露珠还未散去，一队官差便气势汹汹地闯入了华阴县衙。为首的按察司经历手持公文，高声宣读：

"；查华阴县都尉萧启言，身为武职官员，擅预科举事务，公然在登高楼与举子争胜，扰乱士林，有违朝廷体统。着即停职待参，听候发落！"；

声音在县衙内回荡，所有胥吏都停下了手中的工作，惊愕地望向萧启言的公房。萧启言手中的毛笔微微一顿，墨汁在公文上晕开一团黑渍。

"；萧大人，请交印吧。"；经历走到公房前，面无表情地说道。

萧启言缓缓抬头，目光扫过那些昨日还对他毕恭毕敬，今日却躲闪回避的同僚们。他嘴角勾起一抹冷笑，从怀中取出铜印，轻轻放在案上。

"；本官问心无愧，静候朝廷查明。"；他的声音不大，却字字清晰。

经历收了印，冷笑一声："；萧大人好自为之吧。谢侍郎在京城可是等着一份满意的答复呢。"；

萧启言瞳孔微缩——果然，谢家的报复来得又快又狠。户部侍郎谢延年，那可是正三品大员，一句话就能让他这个七品小官万劫不复。

走出县衙大门，萧启言深吸一口气。秋日的阳光依然明媚，却照不进他此刻阴霾的心绪。街道上，几个原本要向他行礼的商贩迅速转身，假装没看见他。不过一日之间，人情冷暖便显露无遗。

回到府中，老管家福伯急步迎上："；老爷，出什么事了？方才县衙来人，说要收回您的官服..."；

萧启言摆摆手："；无妨，暂时停职而已。福伯，这几日紧闭门户，任何人来访都说我不在。"；

"；是，老爷。"；福伯欲言又止，最终还是叹了口气退下。

书房内，萧启言铺开一张白纸，提笔写下几个名字：谢延年、赵知府、罗世谦、谢解元。又在他们之间画上连线，构成一张关系网。笔尖在"；谢延年"；这个名字上重重一点，墨迹渗透纸背。

"；户部...赋税..."；萧启言喃喃自语，忽然想起什么，迅速从书架暗格中取出几本账册。这是他暗中抄录的华阴县历年赋税记录，上面密密麻麻标注着疑点。

"；若谢延年真要置我于死地，必会从赋税入手..."；萧启言的手指顺着账册上的数字滑动，忽然停在某一页，"；果然！去年苏州府上缴的丝绸税比往年多出三成，可华阴县作为产丝大县，上报的产量却减少了？"；

他猛地合上账册，眼中闪过一丝精光。这不是普通的贪腐，而是有组织的大规模欺瞒朝廷！谢延年、赵知府、罗世谦，还有谢家，他们织就了一张庞大的利益网络。

夜幕降临，萧启言仍在烛光下研究账册。忽然，窗外传来一阵轻微的"；嗒嗒"；声，像是石子敲击窗棂。

萧启言立刻吹灭蜡烛，从枕下抽出一把短剑，悄无声息地移到窗边。透过窗纸，他看到院墙上有一道黑影闪过。

"；谁？"；萧启言低喝一声。

"；东风夜放花千树。"；窗外传来一个低沉的男声。

萧启言一愣，这是兵部的暗号！他谨慎地回应："；更吹落，星如雨。"；

"；宝马雕车香满路。"；对方接上后半句。

暗号对上了。萧启言稍稍放松警惕，推开窗户。一个身着绸缎长袍的男子灵巧地翻窗而入，落地无声。

借着月光，萧启言看清来者约莫四十岁年纪，面容普通，唯有一双眼睛炯炯有神，腰间挂着一块鎏金铜牌——那是兵部密探的标志。

"；在下柳七，京城绸缎商行掌柜。"；来人拱手行礼，声音压得极低，"；奉尚书大人之命，特来拜会萧大人。"；

萧启言心头一震。兵部尚书周维桢是他的老上司，正是周尚书一手提拔他外放为官。

"；柳掌柜深夜造访，有何贵干？"；萧启言不动声色地问，手中短剑仍未放下。

柳七微微一笑，从怀中取出一封火漆密封的信函："；尚书大人命我务必亲手交给萧大人。"；

萧启言接过信，就着月光检查火漆上的印记——确实是周尚书的私印。他小心拆开，信纸上只有寥寥数语：

「启言见字如晤??谢氏一案，牵连甚广。汝今处境，皆在预料之中。柳七可信，详情由其口述。阅后即焚。维桢手书。」

萧启言眉头紧锁，将信纸凑近烛火点燃。火光映照下，他的面容忽明忽暗。

"；尚书大人有何指示？"；待信纸化为灰烬，萧启言低声问道。

柳七凑近一步，声音几不可闻："；大人可知为何周尚书特意安排您来华阴县任职？"；

萧启言摇头。当初调任来得突然，他只道是寻常的官员轮换。

"；去年兵部核查军饷，发现江南驻军的冬衣采购价高出市价五成，而所用丝绸质量低劣。"；柳七眼中闪过一丝锐利，"；追查之下，线索指向苏州谢家掌控的绸缎庄。"；

萧启言恍然大悟："；所以我的调任是为了..."；

"；正是。"；柳七点头，"；谢家不仅垄断江南丝绸贸易，更与户部侍郎谢延年勾结，虚报产量，偷税漏税，又以次充好供应军需，中饱私囊。尚书大人早有意查办，奈何谢延年深得首辅信任，朝中阻力太大。"；

萧启言冷笑一声："；所以让我这个无名小卒来打头阵？"；

柳七意味深长地看着他："；大人过谦了。您在兵部时破获军械贪腐案的手段，尚书大人记忆犹新。此番布局，正是看中大人明察秋毫之能。"；

"；那今日的停职..."；

"；意料之中。"；柳七从袖中取出一个小巧的铜管，"；谢延年出手越快，越说明我们找对了方向。这是尚书大人给您的'；护身符'；。"；

萧启言接过铜管，拧开盖子，倒出一卷薄如蝉翼的纸。展开一看，竟是盖有兵部大印的密查手令，授权他暗中调查江南军需贪腐一案，可调动地方密探协助。

"；有此手令，大人虽表面停职，实则权力更甚从前。"；柳七说道，"；不过为免打草惊蛇，还请大人暂时隐忍，静观其变。"；

萧启言将密令收好，心中一块大石落地。原来自己并非孤军奋战，而是身处一张更大的棋局之中。

"；柳掌柜在苏州潜伏多久了？"；萧启言忽然问道。

"；三年有余。"；柳七微笑，"；表面经营绸缎生意，实则为尚书大人收集证据。谢家行事谨慎，直到大人一首《登高》激怒谢解元，他们才露出破绽。"；

萧启言想起登高楼上的情景，不由失笑："；看来我这'；莽撞'；之举，倒是歪打正着。"；

"；正是。"；柳七点头，"；谢家为报复大人，必定会动用所有关系。而只要他们动起来，就难免留下痕迹。"；

两人正说话间，窗外突然传来瓦片轻响。柳七眼神一凛，瞬间吹灭蜡烛，同时一把拉住萧启言蹲下。

"；有人监视。"；柳七耳语道，"...

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