东去，亦在发出某种信号。

萧明月起初不明小河此举，很快便明白了，这个信号如同当初自身无法立足于长安的悲怆，一支无可奈何的回旋矢正中她的眉心。

宋言与乌日恒的和谈亦是乌州的斡旋之法。

漠北提出要与乌州联姻，而代表匈奴王联姻口信的鹰符自夏围之前就已在乌日恒的手中。乌日恒向伊洛徵出示鹰符，送达王庭之意，也就是说，漠北三部前来赤谷城本就有联姻之意，眼下死了两位将领，这场利益交换已没有任何的回旋余地。

乌州唯有小河一位公主，她成了这场政治风暴之后唯一的应灾者。

***

萧明月寻到芳菲殿中，小河正坐在院中用红蓝花的汁水染指甲，她的面容没有一丝慌张与胆怯，见着人来含笑说道：“你来的恰是时候，今日我采了很多花儿，我给你染指甲吧。”

“小河……”

“在这赤谷城中，若论染甲之技无人能与我匹敌。”小河抖动着指尖展示自己美丽的成果，“喏，可是比你们的胭脂还要好看？”

萧明月只得在她面前坐下。

小河院中满是红蓝花草，还种有几株硕大饱满的安石榴树。

萧明月抬头间，戌时的日轮将鎏金泼进西墙，那些青果还裹着层薄霜似的茸毛，枝叶扶疏间，果子泛着鸭卵青色活似青玉雕盏。有一束光斜穿过树冠的裂隙，正正钉在最高处那颗裂口的石榴上。

小河也抬头看，说道：“这是我阿克耶幼时栽种的石榴树，算起来已有六十余年，结出的果子甚是香甜，今年你可摘去给九公主尝尝鲜。”

小河开始为萧明月染甲。

萧明月顿默，随即缓缓说道：“我义兄已带兵退至仑州，裴将军前往夷州驻守西海，顾山将军则抽身回关复命，若风随着顾将军东去，想来五日便能抵达凉州。”

“我晓得。”小河低着头，将花汁仔仔细细地抹匀，“九公主行事妥帖，我之所求必然达成。”

“你不用嫁去漠北。”萧明月还是开口，“我亦有法子送你离开乌州，你与若风一道去长安，我寻人护你。”

小河淡然抬眸：“你若有人相护，为何还会远嫁至此？”

萧明月一噎。

“我以为你早就想明白了，知这世间许多事都强求不得。”小河轻轻吹了吹萧明月的指甲，看着红蓝花汁再次开出艳丽的花朵。“你我皆不是逃不了，而是不能逃。我的部族，若风的家人，他们在这片土地上本就活的艰难，如何还能就着风霜雨雪取走他们最后的希望。至少我不能。”

萧明月却道：“你当是他们的希望，可有为你自己想过未来。你生于草原长在草原，知西境之大权利复杂，漠北敲骨吸髓，虎视眈眈，月灵州、阿楼州的结局已然所见，你当真以为嫁过去就能维护赤谷城的安危？”她虽是心有愤懑，但十分冷静，“陆惜芷病亡是思乡之故，亦是力不能支，只要盟约败落，结果都是一样的。”

“所以你是何意呢？”小河松开她的手，挑明道，“陆惜芷力不能支，是因为没有人帮她，而九公主不同，她聪慧，你亦敏锐，你二人今日不同于陆惜芷往日，只要大汉与乌州交好，那我在漠北的日子就不会好过，可是这个意思？”

萧明月未答。

“草原上没有一根木桩敢挡住风的路……”小河半垂眼眸，乌色羽睫温柔一落，隐去泪珠，“西境之大，但偌大的西境也有数不尽的栏栅，那栏栅看似圈住牛马，却也是天神随手甩出去的套马索，圈住多少自由都嫌不够。”

院中骤然起了风，树上那颗裂口的石榴莫名落了地。

咚的一声，敲在了两个女子的心上。

萧明月起了身，低头看向自己红艳的指尖，轻声道：“许是持刃久了，险些忘记女子的手也可以这般美。”

小河仰面看她，眸中泛着晶莹地泪花：“萧明月，别忘了眩雷之约，我的若风，就交给你们了。”

***

萧明月离开芳菲殿，于中道遇见了阿若兰。

阿若兰手中挽着花篮，篮中盈满鲜花瓜果，身侧的古娜采来一朵红花簪在她的鬓角，二人嬉笑着好不快活。

萧明月与阿若兰远远地对上目光，谁都没有上前。

小河得知即将远适漠北是阿若兰最先传递的信号。

但萧明月探不出阿若兰的意图，因为在这赤谷城，她连最亲密的人都难以辨明，又如何探清旁人。

她走后，古娜问阿若兰：“公主以为萧明月会如何作想？”

“她如何作想已经不重要了。”阿若兰将鬓角的红花摘下，在指尖捻动，随即将花扔进泥土中，“花既已谢，只待新时。”

***

是夜。

萧明月似乎走了很远的路才回到院中。

阿尔赫烈站在木秋千旁已是等待许久，草丛中窸窣声动，大靡蛇瞧见人冒了尖又钻进了深处。

清冷的月华之下，阿尔赫烈看着落寂的她说道：“听闻蒲女史为你炖了汤水，午后见你迟迟未归，已是热了数遍。”

萧明月轻轻摇了摇头：“好。”

她答非所问，阿尔赫烈走近捏起她的手腕，搭上脉搏。

“我无碍。”萧明月反手推开，“蒲歌医术高超，将我照料的很好。”

“适才她去温鼎续汤，我们去屋中稍候片刻。”

二人进了屋，但蒲歌并未端来药膳。

阿尔赫烈与她对坐，面前置着棋案。

阿尔赫烈看向棋面：“早闻你棋艺精妙，却始终未得机会讨教。若此刻尚有精神，可愿与我手谈一局？”

萧明月闻言一抬眸，心中微动：“博弈论输赢，今夜胜者可向负者三问，你愿意吗？”

阿尔赫烈率先执白：“依你。”

***

二人初初交锋，棋面颇为诡谲。

萧明月开局便用黑子在四个星位各点一子，活像布下四方城门。阿尔赫烈白棋第五手直接“碰”向她最坚固的右下角，惊得她双劫并打，却不知正堕入对方“连环劫”的圈套。

她的布局激烈又汹涌，却也有致命之处。

此处双活劫——阿尔赫烈很想知道她如何战。

“夫君的棋艺师从何人？”

萧明月将黑子钉入腹地，另辟战场十分莽撞，她却不知所谓。

“玄英教我的。”

尚林苑中时，玄英与陆涺时常对弈，萧明月不知他二人谁技高一筹。

“但玄英不擅棋局。”阿尔赫烈又说，“我入三部受训时，他还是茂枝部尊贵的王子，与中原混战得来一箱典籍，其中有本棋图他爱不释手，自学其旨还教予了我。自那时起，我便会下棋了。”

萧明月不动声色要落棋。

阿尔赫烈忽然压住了她的手腕。

他的目光看向棋枰的西南：“我起初最先学会的是如何保弃子。”

萧明月望着他。

“世人总视死地为弃子，我却见困龙抬头。”

白棋第七十八手“点方”，原本散落如沙的七枚残子突然化作北斗七星。萧明月看到自己显露的七处漏洞，已被对方早早埋下的锁龙桩。

白棋借力打力，反围黑子大龙。

这应是阿尔赫烈惯用的技法。

萧明月没有说话，阿尔赫烈捻着白子，又道：“在漠北，除了我与玄英会下棋之外，还有一人棋艺甚佳。”说到此处他眉眼微动，“她叫苍兰，曾是青州刺史之女，亦是朝廷敕封的漠北和亲公主。”

萧明月闻言惊诧，暂停棋局攻路。

...

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