了敲窗台，窗外正有辆装满棉花的骡车经过：

“王掌柜可知，今晨西市布行街挂出了新榜？”

他转身时从袖中摸出张皱巴巴的草纸，往桌上一甩，“御马监新立的《京畿商税则例》，明日就要贴到各坊门口。”

王掌柜盯着那纸文书，胖脸瞬间又白了几分。

虽隔得远，但“贪墨者抄家”那几个朱笔大字刺得他眼眶生疼。

叶璟见状轻笑，从腰间解下钱袋倒出碎银，叮当声里混着算盘珠滚动的脆响：

“巧了，今早我去城西布市逛了逛，恒昌号的细棉卖七文五，还肯给卫所每月十匹赠货。”

碎银在烛光下泛着冷光。

王掌柜忽然想起上个月恒昌号掌柜暴毙的传闻，喉间泛起苦意——那掌柜不就是想绕过东厂自己接官差？

“大人明鉴！”他膝头在青砖上蹭出灰印，“小的若肯把单价压到八文……再每月多送五匹布头……”

“七文。”叶璟打断他，指尖碾过供状上周经历的血指印，“且每笔采买都要附送货清单，由我亲自过目。”

王掌柜瞳孔骤缩：“这……七文实在赔本啊！”

“赔本？

”叶璟忽然从怀里掏出半块栗子糕，掰碎了撒在账本上，糖渣混着茶渍在“进项”一栏晕开黏腻的痕，

“你赚的是卫所兵丁的甲胄钱，他们穿不上好布料，上阵时被刀砍穿护心甲——这账，该算在谁头上？”

楼下突然传来马蹄声，亲卫在楼梯口朗声道：

“大人，李旗官的巡逻队往这边来了！”

王掌柜浑身一抖，肥硕的耳朵瞬间通红。

叶璟盯着他腰间的翡翠玉佩，忽然伸手替他正了正歪掉的领口：

“方才你说的刘公公……”他压低声音，“若是让北镇抚司知道聚贤布行和东厂的勾当——”

“别！”王掌柜猛地抓住叶璟的手腕，掌心全是冷汗，“七文就七文！小的明日就改账册，再、再给卫所开个专用货仓……”

叶璟甩脱他的手，用袖口擦了擦指尖的糖渣：

“货仓就不必了——”

他指了指满地算珠。

“但每笔银子都得从你这儿过一遍明账。你若敢耍花样……我不介意用你的狗头给新税则立威。”

离开布行时，暮色已染透飞檐。

亲卫牵着马过来，瞥见他袖中露出的半张纸角：“大人，那商税则例是……”

“不过是城西秀才写的假文书。”

叶璟翻身上马，马蹄碾碎一颗滚落的东珠，

“但这京城的老鼠啊，最怕听见猫叫。”

他摸了摸怀里的栗子糕，甜腻里混着铁锈味——方才拍桌时，刀刃其实在账本里藏了道暗记，待明日王掌柜翻开新账，自会看见那道月牙形的刀痕，像悬在头顶的铡刀，随时能落下来。

夜风卷着布行幌子“哗哗”作响，叶璟望着灯笼上褪去的金粉，忽然轻笑——这算盘打得再精，也抵不过锦衣卫的一本假账。

明日辰时，聚贤布行的进货价怕是要传遍整条布市，那些依附东厂的商铺若想活命，总得学聪明些：给卫所的刀刃喂点甜头，才能免得自己挨刀。

亲卫小李子牵着马跟在身后，日头正毒，青石板被晒得发烫，踩上去能听见鞋底与石面黏连的细微声响。

叶璟瞥见这小厮额角滚下的汗珠，忽然停步转身，绣春刀鞘在阳光下划出冷冽的弧光：“喘什么气？当自己在逛瓦子街？”

小李子慌忙挺直腰背，手忙脚乱去擦汗，却把马缰缠得更紧。

他望着叶璟飞鱼服上的蟒纹在强光下泛着冷光，想起今早校场点卯时，这人用令旗抽烂了三个迟到兵丁的屁股。

“大、大人……”

他故意舔了舔干裂的嘴唇，盯着街角阴凉处的酸梅汤摊子，

“布行那事做得太绝，北镇抚司的钱百户今早派人送了帖子……”

“帖子？”

叶璟挑眉，忽然伸手扣住对方手腕，指尖碾过其虎口处的骰子老茧。

“是钱百户给你的帖子吧？邀你去醉仙居好好商讨一下吧？”

小李子瞳孔骤缩，腕骨被捏得生疼：

“大人明察！小的只是……”

“只是收了他三罐西域葡萄酒？”

叶璟冷笑，指腹擦过小李子腰间鼓起的荷包。

“好了，别装了，这事情我们都理解，不要藏着掖着，要不然我会不高兴的。”

“大人！”

小李子膝盖一软，差点跪在滚烫的石板上，“那帕子是小的随手买的……”

“随手？”

叶璟松开手，“如果你死不承认的话，那我只能够给你动些手段了哦……”

蝉鸣声突然变得刺耳，小李子望着叶璟，自己后颈发毛。

“小的再也不敢了！”

他抬手抹汗，却把汗渍蹭在飞鱼服上，“求大人给条活路……”

叶璟盯着他发颤的睫毛，忽然从怀里掏出半块栗子糕，掰碎了撒在对方肩头：

“活路？活路要自己找！”

糖渣落在小李子胸前，“明日去北镇抚司门口泼盆狗血，就说你娘梦见钱百户骑黑狗入宅——顺便把王掌柜给你的碎银，全换成冥币烧在钱百户必经的巷口。”

小李子喉间发苦，望着叶璟指尖的糖渣，但是是为了活命，他不得不做

马蹄声惊飞树上的蝉，叶璟翻身上马。

“明日巳时前办妥。若我看到的话那你就没必要来了——”

叶璟忽然从马上拍了拍手：

“瞧你这出息，汗都浸透飞鱼服了。走，去前头看恒昌号的新货，听说他们新到了波斯进贡的细棉布，我要去打磨打磨他们。”

小李子浑身僵硬地跟着转身，却在他喉间发紧，想起方才叶璟掰碎栗子糕时，他可不敢停留，只得硬着头皮往前走。

两人行至恒昌号门口。

小李子望着朱漆门楣上崭新的“皇商”匾额，忽然注意到门口迎客的小厮腰间挂着块竹节玉佩——与昨日钱百户亲信的佩饰一模一样。

他指尖发颤，刚要开口，却被叶璟一把拽进布行。

“这波斯棉布倒真有些意思。”

叶璟捻起一匹月白色布料，对着阳光细看经纬，忽然用只有两人能听见的声音道。

“你说巧不巧，今早我派去通州的弟兄，说你娘的豆腐坊昨夜进了两车黄豆——可你家往常每月才用一车。”

小李子手中的茶盏“当啷”落地，滚烫的茶水溅上鞋面：

“大、大人……”

“嘘——可能是我记错了。”他转头看向掌柜，“劳烦把库房钥匙借我一用，我想亲自瞧瞧存货。”

掌柜赔笑着递上钥匙，小李子后背沁出冷汗，忽然想起方才路过的巷口，有个货郎整理货物时，袖口露出的飞鱼服绣纹——那是卫所暗桩的标记。

“小李子，你在这儿等着。”

叶璟晃了晃钥匙，转身离去。...

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