承平已久，京城内外，勾栏瓦舍，戏园茶楼，处处弦歌管乐，靡靡之声不绝于耳。其中，城南“玉茗堂”戏班，更是远近闻名，擅演忠孝节义、历史演义等剧目，尤以武戏见长。班主姓孙，名敬斋，为人精明，眼光毒辣，手下聚集了不少好把式，文武昆乱，样样俱全。

这一日，玉茗堂新排了一出大戏，名为《忠烈千秋》，讲述的是前朝镇北将军凌云霄力抗胡虏、最终城破殉国的故事。这出戏本是孙班主耗费心力，斥重金请人撰写，唱词悲壮，情节跌宕，场面宏大，只为在即将到来的春台大集上一鸣惊人，压倒同行。

戏班上下，无不卯足了劲儿排练。其中，扮演主角凌云霄的，是班里的台柱子，“铁嗓子”周魁。周魁身材魁梧，嗓门洪亮，武艺也过得去，平日里演些武将角色，颇受好评。可这一回，却出了问题。

这《忠烈千秋》的凌云霄，非是寻常武将可比，乃是一位忠勇双全、智勇兼备的人物。不仅要有沙场鏖战的勇猛，更要有运筹帷幄的智慧，以及最后城破家亡、慷慨赴死的悲壮与决绝。周魁演惯了一夫当关、万夫莫开的猛将，却总觉得把握不住这位将军“忠烈”的神髓。他演起冲锋陷阵来，是威风八面，有板有眼；可一演到夜读兵书、忧心国事时的沉郁顿挫，或是得知城池将破、百姓罹难时的悲愤交加，就显得有些浮于表面，少了那份深入骨髓的忧思与担当。几场排练下来，孙班主也是眉头紧锁，连连摇头。

“魁子啊，”孙班主不止一次语重心长地对周魁说，“你这劲儿使偏了。凌将军不是普通的猛张飞，他是儒将，心中有山河，肩上有乾坤！你光有力气，没那股子气，那股子……唉，就是‘忠义之气’，你得往心里头沉下去啊！”

周魁也是急得满头大汗，他知道自己这块短板，可一时半会儿，无论如何揣摩，总觉得差了那么一点意思。那凌云霄的魂魄，仿佛与他隔着一层无形的壁障，任他如何努力，也难以触及。

距离春台大集只剩十日，戏班上下人心惶惶。眼看开演在即，主角状态如此，这出压箱底的戏若是演砸了，玉茗堂的招牌可就砸了。孙班主愁得连饭都吃不下，日夜催促周魁加练，又请了几位宿老前来指点，却都收效甚微。

这天傍晚，戏班正在后台收拾行头，准备明日一早赶路去春台大集。天色阴沉，乌云密布，远处隐隐传来闷雷之声，一场大雨似乎即将来临。孙班主正对着剧本，唉声叹气，眉头拧成了一个疙瘩。

就在这时，戏班门口走进来一个人。这人看年纪约莫五十出头，身材中等，穿着一身洗得发白的青布直裰，虽然风尘仆仆，满脸风霜，但眉宇间却自有一股说不出的清朗气度，眼神尤其深邃明亮，仿佛能看透人心。他背上背着一个简单的行囊，手里拿着一把看起来颇为陈旧的折扇，并未像一般看客那样往台前挤，只是静静地站在后台入口处，目光扫视着忙碌的众人。

班里的几个小厮见他模样不凡，又是生客，便上前拦住：“喂，你找谁啊？没看我们这儿忙着吗？快出去，别挡道！”

那人微微一笑，声音平和：“在下路过，听闻玉茗堂在此排演新戏，颇感兴趣，想来瞧瞧。不知可否容我进去看看？”

小厮正要发作，孙班主闻声走了过来。他见此人虽是布衣，但气质沉静，不像寻常百姓，便拱手问道：“这位先生，可是来看戏的？”

那人点头：“正是。久闻玉茗堂名震京华，今日得见排练，幸甚。”

孙班主见他谈吐不俗，便客气道：“里面请。不过我们正在排练，难免有些杂乱，先生勿怪。”

“无妨，正好观摩学习。”那人说着，便随着孙班主往里走。

孙班主一边走，一边介绍着后台的情况，言语间不免又带出了几分对周魁状态不佳的忧虑。那人静静听着，偶尔点点头，并不插话。

走到排练场边，只见周魁正在卖力地挥舞着手中的兵器，口中念念有词，模拟着与敌将厮杀的场景。但正如孙班主所言，他的动作虽有力，眼神却总显得有些空洞，缺少了几分沉郁和决绝。

那人看了一会儿，忽然开口对孙班主道：“班主，恕我直言，这位壮士演得……差强人意。”

孙班主闻言一愣，随即苦笑：“先生说得是。不瞒您说，这凌云霄一角，着实难演。我手下这位周魁，也算得上是台柱子了，可总觉得……是少了点什么。”他叹了口气，“眼看开演在即，真是愁人啊！”

那人沉吟片刻，说道：“或许，我可以试试。”

“哦？”孙班主惊讶地看向他，“先生不是来看戏的吗？”

“正是。”那人微微一笑，“在下不才，对武戏颇有心得，也略通一些音律唱腔。不知班主可否给在下一个机会，让我来试试这凌云霄的角色？”

孙班主一听，更是惊疑不定。从未听说过有观众主动要求上台演主角的，况且看此人穿着打扮，也不像懂戏文的行家。他不由得上下打量了那人几眼，只见他虽然布衣，但举手投足间自有一股沉稳气度，眼神更是锐利逼人，隐约透着一股不怒自威的气势。

“先生……这，这恐怕不合规矩吧？”孙班主有些犹豫。春台大集非同小可，若是随便找个人来演主角，万一砸了，后果不堪设想。

“规矩是死的，人是活的。”那人语气平静，却带着一种不容置疑的力量，“我看班主和众位弟兄已是焦虑万分，何妨让我献丑一试？若是不堪造就，班主再将周壮士换回来便是，如何？”

孙班主见他如此笃定，心中也有些活动。反正已经山穷水尽，死马当活马医罢了。而且，此人身上那种独特的气质，似乎隐隐与自己心中所想的凌云霄有些契合。想到此，他咬咬牙，下定了决心：“好！那就请先生不吝赐教！不过，时间紧迫，还请先生尽快熟悉台词和身段。”

“多谢班主！”那人拱手谢过，目光转向正在一旁休息的周魁，“这位壮士，可否指点一二？”

周魁见状，也是一脸愕然。他没想到会有这么一个“程咬金”杀出来，要抢自己的饭碗。但班主已经应承了，他也不好说什么，只是有些不服气地将剧本和一套简单的行头递了过去。

那人接过剧本和行头，并未急着穿上，而是先仔细地将剧本翻阅了一遍，眉头微蹙，似乎在揣摩着什么。片刻之后，他抬起头，目光灼灼地看着孙班主：“班主，这凌云霄，乃忠勇之将，临危受命，孤守孤城。他心中所想，不仅仅是如何退敌，更是如何保全城中百姓，如何对得起朝廷的信任，对得起麾下将士的性命。他的悲，不仅仅是国破家亡之痛，更是壮志难酬、无力回天之憾！演他，不能只演其勇，更要演其忠，其仁，其智，其无奈！”

一番话说得孙班主和在场的几个管事、师兄弟们都愣住了。这番见解，鞭辟入里，远超他们的想象。难道此人真是一位深藏不露的行家？

那人不再多言，走到一旁，开始默默地揣摩剧本，时不时比划几下。他的动作起初有些生涩，但渐渐地，仿佛变了一个人。他不再是那个风尘仆仆的旅人，而是将身心都沉浸在了凌云霄这个角色之中。他时而眉头紧锁，时而扼腕叹息，时而拔剑起舞，时而凭栏远眺……每一个眼神，每一个手势，都仿佛经过了千锤百炼，饱含着无尽的深意。

孙班主在一旁静静地看着，越看越是心惊。此人身上散发出的那股“忠义之气”，竟是如此的浑然天成，仿佛他就是凌云霄本人，而不是在扮演。尤其是他眼中偶尔流露出的那种深沉的悲怆和对家国的眷恋，更是让孙班主觉得，或许，这个人真的是从戏里走出来的。

夜色渐深，雷声渐近。一场大雨终于倾盆而下，敲打着戏园的屋顶和门窗，发出噼里啪啦的声响。排练场上，灯火摇曳，映照着那...

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