连绵不绝的幽暗阴影，终于被彻底甩在了身后。

当最后一株遮天蔽日的古树消失在视野尽头时，天地骤然开阔。

取而代之的，是绵延起伏的褐色丘陵。

这些丘陵寸草不生，只在背风处顽强地生长着几簇灰绿色的骆驼草，透着一股苍凉而粗犷的原始气息。

一股裹挟着沙砾的干燥热风，毫无遮挡地扑面而来，瞬间卷走了山野间残留的湿冷。

空气中弥漫着尘土、骆驼草以及某种西域特有的香料混合的奇异气味。

天空变得更加高远，呈现出一种澄澈的蔚蓝。

莲瑶一行人，降落在丘陵边缘一处能避开大部分风沙的土坡后面。

甫一落地，紧绷了两个多月的神经骤然松弛，随之而来的是排山倒海般的疲惫。

即便是云欣，眼底也掠过一丝难以掩饰的倦色。

顾通天、洛小小等人更是气息浮动，面色发白。

几个炼气期弟子，几乎是强撑着最后一口气，双脚触地的瞬间便软倒在地。

全靠一股不愿倒下的意志，在支撑着沉重的身躯。

这一路，可谓是步步惊心。

四阶妖兽已成了家常便饭，更可怕的是那些如潮水般涌来，以数量堆砌的低阶妖兽群。

毒沼翻腾着致命的泡沫，瘴气无声无息地吞噬生命，暗处潜伏的食人藤蔓如同鬼爪，更有那能悄无声息侵蚀护体灵光、直透骨髓的阴风……

每一次遭遇，都是在鬼门关前徘徊。

若非莲瑶那一次次及时递出的红色药水，这支小小的队伍，早已在无数次浴血奋战中化为枯骨，成为妖兽山脉外围无人知晓的尘埃。

每一次险死还生，都伴随着那红色小瓶的开启声。

无论是被妖兽利爪洞穿胸腹，还是被诡异的妖火灼烧得面目全非。

只要尚存一口气，一瓶如血般的药液灌下，再狰狞可怖的伤口也会肉眼可见的愈合。

新生的肌肤光洁平滑，连一丝疤痕都未曾留下。

弟子们的心情，也从最初的震惊狂喜、视若神迹。

到后来的敬畏虔诚，再到现在近乎麻木的理所当然。

那小小的红色药瓶，已成了支撑他们穿越地狱的唯一信仰。

莲瑶的目光，也在这无数次并肩浴血、中共同挣扎的过程中，悄然发生着变化。

她清晰地看到，顾通天一次次毫不犹豫地挡在修为最弱的师弟师妹身前。

青木剑诀舞得密不透风，哪怕自己身上数道深可见骨的伤口，也绝不后退一步。

她看到洛小小在每一次惨烈战斗结束后，不顾自身灵力枯竭、总是第一个挣扎着爬起来。

用那双沾满血污和泥土的小手，去照顾受伤的同门。

将自己仅存的微弱灵力渡过去，帮他们梳理体内紊乱的气息。

她更看到那些炼气期的弟子，面对狰狞咆哮的妖兽时。

明明恐惧得浑身发抖，牙齿打颤，却从未有一人退缩或抛弃同伴。

他们咬着牙，强忍着恐惧彼此依靠着，结成简陋的防御剑阵，将后背毫无保留地交给身边的同门。

坚韧、团结、对云欣近乎本能般的忠诚……

这些在资源匮乏、朝不保夕的亡命路上，显得尤为珍贵。

莲瑶心中那最初只是基于共同敌人，和互相利用的考量，渐渐沉淀下几分真正的认同。

这支小小的队伍，值得她投入更多。

两个月的穿行，也让莲瑶等级提升了一级，达到了十九级。

这让她对炼制出结金丹吃下后，能否升到二十级更多了几分把握。

同时也养成了一个习惯，每一个短暂休憩的夜晚，她都会小心翼翼地取出那块养魂玉，查看柳姐姐的神魂情况。

好在那柔和的白色光芒始终稳定地亮着，未曾有丝毫黯淡的迹象。

每一次确认，都让莲瑶紧绷的心弦稍稍放松一分。

“茯苓姐姐！我们终于……出来了！”

洛小小的声音，带着劫后余生的颤抖，打断了莲瑶的沉思。

她拄着一把从某只妖兽身上捡来的、比她整个人还高的骨刀，小脸被尘土和汗水涂抹得脏兮兮的，像只小花猫。

但那双眼睛却亮得惊人，盛满了逃出生天的巨大欢喜。

莲瑶的目光转向她，隔着鲛人纱，对着洛小小露出一丝温和笑意，微微颔首。

云欣独自站在土坡的最高处，清丽的面容上刻着深深的疲惫，那是灵魂深处的倦怠。

然而，她的眼神却比任何时候都要明亮、坚定。

肋下曾经折磨她许久的隐痛早已消失无踪，金丹稳固地悬于丹田，散发着温润的光泽。

她缓缓回头，目光扫过土坡后或坐或躺、个个衣衫褴褛、形容狼狈却都还活生生的弟子们。

一股难以言喻的复杂情感涌上心头。

“我们休息半个时辰。”

莲瑶的声音透过鲛人纱传来，打破了这短暂的寂静。

“这里已属于西域的地界了，情况不明，我们需谨慎一些。”

众人闻言，连忙应声，纷纷抓紧这宝贵的喘息之机盘膝坐下。

半个时辰在沉默中流逝。

莲瑶率先起身，她并未选择御空飞行，此地地貌开阔，一览无余，凌空飞行目标太过显眼，极易成为未知威胁的靶子。

一行人改为低空掠行，如同贴着地面疾飞的沙燕，沿着蜿蜒起伏的丘陵谷地，朝着视野尽头那座在巨大绿洲边缘的城镇飞去。

这座名为“黄沙集”的城镇，是进入西域广袤腹地的重要门户。

城墙并非南疆常见的青砖巨石，而是由巨大的黄褐色土坯砖粗糙垒砌而成。

城门处人声鼎沸，车水马龙。

除了一些或行色匆匆的修士，更多的是牵着背负沉重货物的骆驼、裹着厚实头巾以抵挡风沙与烈日的西域商旅。

各种腔调的叫卖声、骆驼的嘶鸣声、车轮碾过沙石的吱呀声混作一团。

空气仿佛凝固了一般，浓烈地混杂着汗水蒸发后的咸腥、牲口特有的膻味、烤馕饼边缘焦糊的麦香以及无处不在、浓烈得几乎呛人的西域香料气息。

一行人风尘仆仆，穿着明显南疆风格的服饰，在这以土黄为主色调、色彩浓烈的人群中显得格格不入。

莲瑶不动声色地将鲛人纱覆得更严实些，只露出一双沉静如深潭的眼眸。

云欣、顾通天等人也心领神会，立刻收敛了自身灵力波动。

莲瑶带着众人，径直走进了城门附近一家看起来还算干净的茶馆。

甫一掀开厚重的粗布门帘，一股混杂着劣质烟草、浓茶、汗味和烤馕焦香的喧嚣热浪便扑面而来。

茶馆里人声鼎沸，充斥着各种口音、语调高昂的交谈声。

跑堂的小二是个约莫十五六岁的西域少年，皮肤黝黑，眼睛却亮得惊人，透着一股机灵劲儿。

他操着一口带着独特韵律的官话，热情地迎了上来。

“几位仙子，打尖还是住店？咱这有上好的沙棘灵茶，酸酸甜甜，解乏提神！还有刚出炉、热乎着的灵驼奶馕，香得很哩！”

小二的目光，在莲瑶身上那件莲青素衣上多停留了一瞬，眼底闪过一丝不易察觉的精光。

“灵茶，馕饼，各上一些。”

莲瑶的声音透过鲛人纱传出，清冷依旧，听不出丝毫情绪波动。

同时，几块下品灵石无声地从她袖中滑出，准确地落入小二的手心。

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