头，如同被无形的巨斧斩断。车轮碾过最后一段黝黑发亮、坚硬如铁的路面，随即陷入一片令人心悸的松软与颠簸。车窗外，天地骤然变色。无垠的戈壁滩在初春的寒风里袒露着它原始的荒凉与粗粝。灰黄色的砂砾与碎石铺向天际，被朔风卷起，形成一道道浑浊的、如同巨蟒般扭动的沙尘带，抽打在车厢厚重的钢板上，发出密集而沉闷的“沙沙”声，如同无数细小的鬼爪在抓挠。

汽车发出沉闷的咆哮，巨大的橡胶轮胎深深陷入松软的砂土地，每一次转动都卷起大蓬的尘土。车速骤然减缓，如同陷入泥沼的巨兽。车厢内，轻微的颠簸变成了剧烈的摇晃，桌上的茶杯叮当作响。凌泉端坐其中，玄色大氅的衣角纹丝不动，目光透过沾满尘土的加厚玻璃窗，投向这片被风沙统治的疆域。没有了柏油路的束缚，这支庞大的队伍仿佛瞬间被抛回了蛮荒时代，每一步前行都变得艰难而缓慢。

“王爷，前面就是‘星星峡’了。”霜月的声音透过风沙的呼啸传来，她坐在副驾驶位，脸上蒙着防沙的面巾，只露出一双锐利如鹰的眼眸，“过了峡谷，便是高昌回鹘的草场。只是这路”她看着前方被风沙模糊的道路，眉头微蹙。

“无妨。”凌泉声音平静，“传令各队，保持间距，缓速前行。注意警戒。”他深知，离开了钢铁与沥青的庇护，在这片广袤而陌生的土地上，任何松懈都可能带来致命的后果。他下意识地摸了摸怀中贴身收藏的一个物件——一枚用上等羊脂白玉雕琢的、小巧玲珑的玉兔。那是临行前，云珠公主含泪塞入他手中的，带着她体温和草原女儿特有的馨香。“王爷若见到我父汗请将此物交予他告诉他云珠一切安好请他珍重”她眼中强忍的泪光与深切的担忧，此刻仿佛穿透了万里风沙，浮现在凌泉眼前。

车队在风沙中艰难跋涉了整整一个月。单调的灰黄色成了主色调，只有偶尔掠过天际的孤鹰和顽强扎根于砂石缝隙间的骆驼刺，点缀着这片死寂的荒原。然而，当车队终于驶出星星峡，眼前的景象却让所有人精神一振！

风沙似乎被无形的屏障阻挡在了峡谷之外。眼前是一片辽阔的、被初春阳光唤醒的草场！嫩绿的新草如同羞涩的少女，怯生生地从枯黄中探出头，铺展向远方起伏的山峦。一条蜿蜒清澈的河流如同银色的丝带，滋润着两岸的土地。最引人注目的，是远处地平线上，那如同大地血脉般延伸的两道笔直铁轨！在阳光下闪烁着冰冷的金属光泽！

铁轨两旁，景象与凌泉记忆中那个饱受战火蹂躏、部族纷争不断的高昌回鹘截然不同！

靠近铁路线的区域，不再是散乱的毡包和游荡的牛羊。一座座用土坯或红砖砌筑、覆盖着厚实茅草或瓦片的固定房屋如同雨后春笋般拔地而起！形成一个个规模不大却充满生机的定居点！村落周围，新开垦的田地里，绿油油的麦苗在春风中摇曳！穿着粗布衣裳的回鹘农夫，不再是挥舞着简陋的木犁，而是操作着新式的、闪烁着金属光泽的铁犁和播种机！动作虽然略显笨拙，但脸上却洋溢着对丰收的期盼！

更远处，靠近水源的地方，巨大的风车缓缓转动，带动着简易的提水装置，将河水引入新修的沟渠。几座冒着淡淡黑烟的小型工坊点缀其间，空气中弥漫着羊毛清洗、皮革鞣制和谷物磨粉的混合气味。村口，甚至能看到挂着“苏记货栈”木牌的小店！穿着汉式短褂的伙计正将成袋的盐巴、成捆的棉布、崭新的铁锅和农具卖给围拢的牧民！牧民们用皮毛、风干肉和药材交换，脸上带着满足的笑容。

驼铃声声！一支支由汉人商贾和回鹘牧民共同组成的商队，正沿着铁路线来回穿梭！满载着来自东方的粮食、布匹、铁器、茶叶的牛车、驼队，与装载着皮毛、药材、玉石、葡萄干的队伍交错而行！秩序井然！铁路线上，偶尔还能看到一列冒着白烟的简易货运火车，拖拽着十几节平板车厢，发出“哐当哐当”的轰鸣，将堆积如山的货物运向远方！速度虽慢，却代表着一种前所未有的、高效的运输力量！

“王爷！快看！”火鸢兴奋地指着远处一个定居点旁的空地，“他们在盖房子！好多新房子！还有那是学堂吗？”

只见一片空地上，几十名回鹘青壮年正喊着号子，合力竖起一根粗大的原木梁柱！旁边，一座刚刚落成的土坯房门口，挂着一块简陋的木牌，上面用回鹘文和汉字歪歪扭扭地写着“蒙汉学堂”几个大字！几个穿着新衣的回鹘小孩，正围着一个穿着长衫的汉人老先生，跟着他磕磕绊绊地念着“人之初，性本善”，稚嫩的童音在春风中飘荡。

凌泉微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的微光。眼前的景象，正是他想要的——用铁路和商路，强行将工业文明的种子播撒在这片古老的土地上，生根发芽。虽然稚嫩，却充满了希望。他想起云珠公主的嘱托，心中那份沉重也稍稍减轻。阿斯兰汗看到这片景象，想必也会欣慰吧？

十日后。高昌城。

这座矗立在火焰山北麓、交河故道旁的千年王城，沐浴在暮春温暖的阳光下。与西夏兴庆府的肃杀和辽国上京的暮气不同，高昌城此刻充满了蓬勃的活力与喧嚣。

巨大的夯土城墙依旧巍峨，但城门口却是一派前所未有的繁忙景象！新铺设的、由碎石和粘土夯实的道路从城门延伸而出，取代了以往泥泞的土路。道路上，车水马龙！汉人的商队、回鹘的驼帮、粟特人的马队川流不息！满载着各色货物的车辆进进出出，空气中弥漫着皮革、香料、牲畜和汗水的混合气息。

城墙上，飘扬着高昌回鹘的狮子旗，但与之并列的，还有一面崭新的、绣着“苏记商盟”巨大徽记的旗帜！城门守卫穿着崭新的皮甲，检查着过往商旅的文书，态度虽不算热情，却也井然有序。

凌泉的车队抵达时，并未引起太大的骚动。显然，这支打着“凌”字王旗的钢铁队伍，对于见惯了商旅往来的高昌人来说，已不算陌生。只是那喷吐黑烟的蒸汽汽车和覆盖着油布的巨大炮车，依旧引来不少好奇和敬畏的目光。

迎接凌泉的，并非病重的阿斯兰汗，而是他的长子，新任高昌回鹘可汗——多吉坚赞。他早已在城门外等候。与上次在火焰川初见时不同，此刻的多吉坚赞一身华贵的回鹘王族锦袍，外罩雪白的牦牛毛大氅，腰间挎着镶嵌宝石的弯刀。他身形依旧魁梧如山，但眉宇间那股属于武将的粗犷野性已被一种刻意模仿的王者威仪所取代，只是眼神深处，还残留着一丝不易察觉的紧张与对凌泉的深深敬畏。

“小王多吉坚赞，恭迎王爷驾临高昌！”多吉坚赞右手抚胸，深深躬身，声音洪亮，姿态谦卑得近乎恭谨。他身后，高昌回鹘的文武官员和主要部族首领也纷纷躬身行礼，黑压压一片。

凌泉下车，目光平静地扫过多吉坚赞和他身后的官员。“可汗不必多礼。”他声音沉稳，“阿斯兰汗身体如何？”

多吉坚赞脸上掠过一丝阴霾，声音低沉了几分：“父汗病势沉重，已卧床多日，恐恐难起身相迎。父汗昏迷前，曾多次提及王爷，言道高昌能有今日之安宁富庶，全赖王爷洪恩”他语气真挚，带着一丝哀伤。

“带本王去看看。”凌泉道。

“是！王爷请！”多吉坚赞连忙侧身引路。

阿斯兰汗的王宫深处。

浓烈的药草味混合着陈年香料的气息，弥漫在装饰华丽却略显昏暗的寝殿内。巨大的金狮王帐低垂，帐内光线昏暗。昔日如同雄狮般威猛的阿斯兰汗，此刻如同一截枯槁的朽木，深陷在铺着厚厚锦褥的巨大床榻上。他脸色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，胸膛微微起伏，呼吸微弱而艰难。曾经锐利如鹰的眼眸，此刻浑浊无光，茫然地望着帐顶繁复的纹饰。只有偶尔喉头滚动发出的微弱“嗬嗬”声，证明他还活着。

凌泉在宫人的引领下，走到榻前。他看...

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