的冬意己深，南中腹地的味县笼罩在一片氤氲雾气之中。

庲降都督府议事厅内，青铜兽炉吐着袅袅青烟，与窗外飘来的潮湿草木气息交织在一起，在梁柱间缠绕不去。

马忠独立厅中，手中紧握那从成都送来的紫檀木匣。

匣中绢帛上，皇帝亲笔朱批犹新。

这位历经沙场的庲降都督反复阅读着"全面开发南中"、"应对东吴觊觎"等字句，眉头深锁如壑。

"陛下托付之重，远超以往军事镇抚。"马忠踱至窗前，望向远处云雾缭绕的群山，心中暗忖。

南中之地，各族盘踞，地形险恶，东吴觊觎，如今又要推行开发大计，千头万绪俱系于他一人之身。

近日边境商队中陌生面孔增多，各寨也传言有外人以重利诱买蜀锦渠道。马忠轻叩窗棂，忽然转身，声如金石："击鼓，升帐！请霍安夷校尉、爨公速来议事！"

不过一刻钟，厅外传来整齐的脚步声。亲兵推开沉重的木门，霍弋与爨习并肩而入。

霍弋袍角沾着新泥，显是刚从某处祠学工地赶来，但目光锐利如炬，步履沉稳有力。

而爨习在家族子弟簇拥下迈入厅堂，一身彝绣锦衣在烛光下泛着异彩，银饰叮当作响。这位南中爨氏家主虽年事己高，却仍保持着彝家武士的挺拔身姿。

"参见都督。"二人齐声行礼，声音在空旷的厅堂内回荡。

马忠目光如电，扫过二人，将圣旨郑重置于案上："今日请二位前来，是有要事相商。"

他走到悬挂的南中地图前，手指划过山川河流，"陛下有旨，要全面开发南中，此事关乎大汉南疆百年安定。"

霍弋立即上前一步："陛下高瞻远瞩，化夷入夏，乃根本之策。弋必竭尽全力。"他的声音坚定如铁，目光灼灼。

爨习抚须沉吟，银镯随着动作轻轻作响："朝廷新政，习自然鼎力相助。只是南中地僻民贫，各族习性不同，推行新法恐需循序渐进，方不致激起变故。"他言语恭敬，眼中却带着审慎。

马忠微微颔首："爨公所虑极是。故而今日请二位来，就是要拟定具体方略。"

他展开绢帛，朗声道："某以为，当以军力为盾，护商路、保勘探；以实学为引，兴教化、改农耕；以利益为纽带，团结大姓，惠及部民。"

霍弋立即接话："陛下命我督导文教，首要便在'祠学合一'。然夷人子弟就学之风未开，需有利导之法。"

他转向爨习，"听闻爨氏在各寨中威望甚高，可否助我招募夷人学子？"

爨习沉吟片刻，银耳环在烛光下闪烁："夷人重实利，空谈教化恐难奏效。若辅以减免赋役"

他话未说完，马忠己击节称赞："善！便依爨公之议。绍先可细化方案，凡入学子弟，其家可免部分徭役；学有所成者，荐为'汉夷郎'，享朝廷俸禄。"

马忠又正色道："还有一事。儒林校尉周先生为编《南中农节历》，不日将抵建宁；利器监蒲副监为寻矿藏，也要赴朱提。此二人所事，乃国之要务。"

他目光灼灼看向爨习，"二公之安全与一应所需，便托付爨公了。"

爨习躬身领命，银饰叮咚作响："都督放心。在建宁地界，周先生若少了一根汗毛，唯习是问。朱提孟氏也己备好工匠客舍，只待蒲副监莅临。"

他顿了顿，又道："只是南中山高林密，瘴气横行，还需加派得力人手护卫。"

马忠点头："此事某己安排。将从亲兵部曲中挑选精锐，专门护卫队。"

他转向霍弋，"绍先的教化之事，也需派人护卫。南中虽定，仍有宵小之辈。"

三人又商议了许多细节。霍弋提出需要大量竹纸典籍，马忠当即允诺优先保障；爨习谈及各族酋长对贸易额度的分配有所不满，马忠便命其拟个章程，按功过年年考评。

议事持续了一个多时辰。当霍弋与爨习告退时，窗外日头己然西斜。

送走二人，马忠立即召来副将。校场上，都督府首属部队正在操练，刀枪映着夕阳，泛着冷冽寒光。

"增派斥候，监控通往交州的所有小道水路。"马忠声音冷峻，"挑选两百精锐，组成专门队伍护卫队。暗中排查味县内可能被东吴渗透之人。"

副将领命而去后，马忠独坐书房，提笔欲向成都奏报部署。

窗外夕阳西下，将他身影拉得修长，笔锋落处，墨迹如铁画银钩：

"臣忠谨奏：奉陛下谕旨，经与霍弋、爨习等详议，南中开发诸事己定方略。乃以军事为保障，文教为引导，利益为纽带，三管齐下然东吴窥伺之势日显，臣己加强戒备，必不使贼人有机可乘。"

写至此处，他停笔凝思。烛火跳跃间，仿佛看到无数双眼睛在暗处注视着这片土地——有夷人酋长的猜疑，有东吴细作的阴谋，有成都朝堂的期待，更有皇帝那双洞悉未来的眼眸。

而此时在味县某处隐秘货栈内，油灯摇曳下，一场密谈正在进行。

化名"朱先生"的东吴细作头目冷笑："刘禅小儿，胃口不小。想稳固南中？岂能让你如愿。"

他对面前线人低声道："继续盯紧马忠、霍弋动向。尤其要查清他们勘探何处，商队走哪条线。"

线人担忧道："听说蜀汉要派大官来观星找矿，要不要"

"暂时不必。"

"朱先生"摆手，"找准时机，一击必中。当前首要，是让蜀锦和药材，多流入我们的口袋。爨家那边继续接触，试探其心意。利益动人心，我不信爨习对蜀汉全然忠心。"

暮色完全笼罩了味县。马忠写完奏报，唤来亲兵："即刻快马送往成都。另传令各营，明日卯时点兵校场，本督要亲阅军容。"

夜风掠过屋檐，带来远山猿啼。马忠独立阶前，望向漆黑如墨的南中夜空。他知道，这场关乎大汉国运的南中开发之战，才刚刚拉开序幕。

而在味县城的另一个角落，霍弋正对灯展读竹纸印制的《南中风俗考》。当读到"夷人多疑，重诺轻死"八字时，他不由轻声叹息。烛光摇曳，在他坚毅的面容上投下明明灭灭的光影。

与此同时，爨府书房内，爨习正对长子低声嘱咐："朝廷此次是动真格的了。你明日便派人去各寨，好生安抚酋长们。记住，态度要恭顺，但也要让他们明白，跟着朝廷，利益方能久长。"

长子迟疑道："那东吴那边"

爍习眼中精光一闪："暂且虚与委蛇。且看朝廷此次能拿出多少诚意来。"

这一夜，味县城中许多人都无眠。马忠在灯下反复推敲部署，霍弋在规划教化路线，爨习在权衡利益得失，而暗处的"朱先生"则在策划着下一个阴谋。

南中的夜，深沉如墨。...

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