簿铁青着脸上衙。孙大郎脸上淤青、脖子留了三道细细的血痕；孙二郎脖颈留了乌黑的手掌印，两人一个也没讨到好处。林立秋煮了一盘鸡子分着发了，该吃的吃，该用来揉脸的揉脸。

淤青不好消退，出门就是闲话，眼下孙大郎的前程要紧，恶名自然就落到孙二郎的头上，毕竟确实是他先动的手。孙大郎将学堂的考试过了，剩下的时间就留在家里消磨。

孙二郎被看管得死死的，原先还能避开人走，现在孙大郎在家，他是长着翅膀也难飞。

只有桂娘照样早起出门，在周娘子跟前背书时瞧着心情比从前还好些，引得人来问，桂娘就回：“早上出门瞧见墙角老鼠打架，一个咬了脖子一个伤了耳朵，有趣的很。”

都是邻居，哪有听不懂的，低头偷偷笑。

孙二郎出不了门，他那在外头的相好又被桂娘撞见一回。阿绿和孙二郎两人也算是长情了，这么些年里一直没断过来往，他从桂娘口中知晓孙二郎挨了孙大郎的打，马不停蹄地就去买药来相赠。

桂娘好人做到底，帮他又送了一回药膏子。她从孙二郎屋里出来时，被孙大郎说了一嘴：“你倒是好心，回回从隔壁求药给他送药，没半点惦记我这个同母的兄弟。”

桂娘好悬没忍住给他一个巴掌，到底忍住了，白眼翻上天：“哪天你相好的东西送上门了，我也替你倒一手。”

这事被孙大郎添油加醋往孙主簿处告了一状，孙二郎又挨了一顿竹条。眼见桂娘要长大成人了，孙主簿倒没再在她面前说些有的没的，反而好言好语地宽慰了她几句，给了一笔银钱。

院子的氛围一日赛过一日的冷寂，林立秋走动都不敢大声。

直到二十日后，孙大郎脸上的淤青化得差不离了，没多久就被孙主簿安排着上磨县考试入学。孙二郎则破罐子破摔，当晚在孙主簿书房大闹了一场，不出三日收拾收拾去学堂读书了。

孙家又空下来，回到桂娘最熟悉的状态。家里无他人，桂娘就与林立秋两人一起在厨房吃，免得端来端去的麻烦。

说起闲话时，林立秋替桂娘抱不平：“二郎那样子哪儿是读书的料，不如送桂娘你去，说不准真有个状元。”

桂娘不甚在意：“这个年纪了，送谁都一样，有周娘子教我在前，便是叫我去，我也不肯去的。再说了，大人要是突然慈爱起来，我这个做女儿的反而要疑心是不是要被卖了去。”

“主簿倒是真舍得在读书上花钱，院子都不肯稍微买大一些，送大郎去磨县就眼睛也不眨的出钱。”

桂娘讥讽亲爹毫不留情：“这些都是小钱，人有多的还是更爱花在自己身上，院子再小也没妨碍他的食住。无非就是我们住得小一些，他总归白日长久在外头，人倒头睡不了一丈地。”

林立秋低头默默扒饭，感觉自从赵二走了，桂娘真是有话说话，让人半点都招架不住。

桂娘说的都是打心底的大实话，从前不说是有所顾忌，现在再不说，就得把自己憋死了。吃完这一顿，林立秋收拾厨下，桂娘提木桶去给桂树浇水。

树是用不着人三天两头惦记着浇水的，尤其药县这片地界，雨水不缺，反倒是更让人忧心给植物浇死了。

打扫完厨房，林立秋打井水填水缸，有一搭没一搭地和桂娘聊天，提了提树的事。

桂娘就说：“你不是说了么，这小院住不了太多人，大人那里已经在给大郎找亲事了，后面还有二郎。指不定哪天就不住这儿了，我想着以后搬不走她，总该浇两回水，免得自己日后愧疚。”

一家子老小挤在一处还好说，新妇进门就不同了，稍微讲究点的人家都得分出个前后院子。

林立秋的娘也是在富裕人家做厨娘，她打小是见惯了的：“前日里我和王大娘一起赶早市，还听人说起呢，说是后头的院子给谁家买去了……这一片地方的院子紧俏的很，要是能临近的买一间，扩一扩就便宜了。”

“周围哪儿有多余的地呢？不管这个，总归轮不着我们操心。”桂娘拍拍手，把水桶放回原位，出门去陆家帮忙。

*

桂娘手头册册医书背过，记性好、嗅觉也灵敏，辨认药材基本上不出错。现在陆家的药房，在繁忙时候是全权托在桂娘手里的，常相伴的郑娘子都说：“桂娘这大小也是个管事了。”

桂娘听了只笑不回话。

等午后闲下来，郑娘子站在柜台前手支着下巴，和桂娘说闲话：“这几年里，桂娘你是学到真东西了，以后就是破家了，也有几分手艺能做个游医巫医的。”话里话外殊为羡慕。

桂娘手下抄录不停，口中回答：“我记得王大娘最近天天说什么喜事喜事的，是你家大人给你说亲事了？”

“年龄到了呗。”郑娘子是下个月的生日，过了生日就及笄了，在乡下地方，及笄就是该定亲嫁人的年纪。郑娘子惆怅着，不忘关心桂娘：“我记得你生日在我后头，我们是同一年的，你是秋天的生日吧？主簿没说什么吗？”

桂娘也不大乐意这事：“九月，也快了。我上头还有两个兄长，一时半会儿且定不下来呢。”

几人都是巷子里从小认识的，彼此都了解心性。

郑娘子忍不住出主意：“你看周娘子不姓钱不姓陆，还不是跟在钱大医身边奔忙，要不你也朝这上头努力努力。不说钱大医的学生，就是周娘子的学生，以后有那么一点入宫做官的想头，那也是飞上枝头变凤凰了。”

桂娘翻她白眼：“那你怎么不去？”要是这么简单，钱大医身边早就人山人海似的了，这样的人是不缺学生的。

两人坐着胡咧咧小半个时辰，等周娘子进来告诉说今日关门，两人才慢慢开始收拾东西。郑娘子问钱家的侍从：“最近怎么都放的这样早啊？”

侍从笑答：“年底还是年初的，陆县令就任职四年期满该回京述职了。钱大医说了：既然呆不久了，这院子渐渐就得关了，不然住的远的人千里迢迢地来，却没治上病，不就害了人么。”

郑娘子悄悄瞥一眼桂娘的表情，嘴上不忘道谢。

两人相伴走出药房，周围没人了，郑娘子才问桂娘：“你今儿不去听周娘子或是陆家阿姊的小课么？听侍从的意思，这种好事听一次少一次喽。”

桂娘：“你都快嫁人了，我这不是盘算着和你多相处。”

郑娘子急了，拉住桂娘的胳膊：“我是不争气的，你可别犯傻。你要是留在这儿了我们多得是再见的时候，要是你哪天真能从这地方出去了，再来和我多相处。”说完，把人往内院的方向推。

像她们这样的家境的小娘子，以后过的就是王大娘的日子——说不准还过不上王大娘的日子。对她们来说，改变人生的机会太少了，但一步踏错就能跌落到泥潭里去。

郑娘子希望桂娘能做那个百中无一的、挑出坑底的人。即便这是个说出口叫人觉得厚颜无耻的请求，郑娘子还是希望桂娘能去向钱大医、周娘子开口。

——不开口，怎么知道行不行呢？

只有桂娘自己知道，她已经受了很多恩情，再开口，无论对方应不应允，都无颜面去面对。

*

桂娘还是站在了陆蔺的屋前，是路过的侍从喊的她。里外的侍从早就习惯了桂娘的来往，见人就告诉她陆蔺的所在，一路把桂娘送到陆蔺的身边。桂娘站在屋子外面犹豫了许久，盯着墙角的盆栽移不开眼睛、又两眼空空。

反倒是陆蔺先注意到桂娘来了，她一早就听见了桂娘的动静，迟迟不见人进来，特意出来寻人。陆蔺见桂娘呆呆地望着盆栽，笑问她：“你觉得我这桂花养得不错？看得目不转睛的。”

桂娘才反应过...

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