一口气，平稳了一下因激动而有些急促的呼吸之后，这才郑重地回答道：

“殿下所虑，老臣亦曾反复思量，关于接替之人，老臣心中倒是有一个人选，或可堪当此任。

“哦？”

朱慈烺闻言顿时来了兴趣，身体微微前倾。

“是谁？阁老但说无妨。”

薛国观清晰地吐出三个字：

“洪——承——畴！”

“洪承畴？”

朱慈烺眉梢一挑，脸上掠过一丝明显的惊讶。

这个回答确实有些出乎他的意料，尤其是从薛国观口中说出来，就更显得不寻常了。

根据他所掌握的锦衣卫情报，薛国观与洪承畴二人虽然同朝为官多年，但分属不同系统，交往并不密切，甚至可以说有些疏远，绝谈不上是政治盟友或私交甚笃。

怎么会突然推荐他？

而且一想到薛国观居然想让洪承畴担任内阁首辅，朱慈烺潜意识里就无法控制的泛起一种极其别扭的感觉。

在另一个时空的历史里，这位明末重臣最终兵败被俘，变节投降，成为了建奴入关的重要向导和谋士，堪称大明王朝的“掘墓人”之一。

若是在他刚穿越而来、立足未稳之时，听到薛国观推荐洪承畴接任首辅，他恐怕会立刻怀疑这老家伙是不是包藏祸心，想给自己挖个大坑。

但今时不同往日，此时的洪承畴历史早已被改写，他不仅没有兵败松锦，反而在自己的支持下，稳住了辽东局势，屡立战功，如今已是威望卓著的督师重臣。

那个投降建奴的洪承畴，在这个时空已然不存在了。

而且自己之前还承诺过洪承畴，待辽东局势彻底稳定后便召洪承畴入阁。

朱慈烺的话当然算数，不过那个时候他可没想让薛国观担任内阁首辅啊！

朱慈烺压下心中的波澜，饶有兴致地追问道：

“洪承畴？阁老为何会认为他能够胜任内阁首辅之职？愿闻其详。”

薛国观似乎料到太子会有此一问，不慌不忙地分析道：

“殿下，原因有三，其一，论资历与升迁，洪承畴乃万历四十四年进士，科甲正途出身，资历足够。”

“其仕途升迁之速，远超同侪，这固然有其才干出众之故，但更重要的，是得益于陛下的破格简拔与殿下的鼎力支持。”

“在许多人眼中，他早就是‘帝党’一员，身上已深深烙下陛下与殿下的印记，此乃其最大根基。

他顿了顿，继续道：

“其二，论能力与威望，洪承畴处事果决，善于统筹，既有巡抚地方的理政之才，更有总督军务的帅才，久经战阵，功勋卓著。”

“如今在朝在野威望甚高，由他出任首辅，足以服众。”

“其聪慧机变，亦远胜老臣，老臣自问，论处理复杂军国大事之能力，远不及洪承畴。”

“其三，也是最重要的一点，”

薛国观目光深邃地看向朱慈烺：

“殿下早已有言在先，待辽东事毕，便召其入阁，此举已向天下表明殿下对洪承畴的信重，无论洪承畴本人是否刻意标榜为‘帝党’，在旁人看来，他已是殿下夹袋中的人物。”

“既如此，何不顺势而为，让其名实相副？以其之能加之殿下信重，必能成为殿下手中一柄利剑，助殿下扫清积弊，开创盛世。”

“故此老臣以为，由洪承畴接任首辅，实乃目前最合适不过的人选。”

听完薛国观这番有理有据、透澈入理的分析，朱慈烺不禁在心中暗暗点头。不

得不承认，薛国观看人的眼光十分老辣。

他剥离了个人好恶和历史成见，完全从现实政治需要出发，将洪承畴的优势和可利用之处分析得明明白白。

确实，按照薛国观的逻辑，洪承畴几乎是现阶段接任首辅的最佳人选，自己似乎找不到什么强有力的理由来反对。

朱慈烺沉吟片刻，手指在椅背上轻轻敲击了几下，终于做出了决断。

他看向薛国观，语气肯定地说道：

“阁老思虑周详，剖析透彻，本宫亦觉得洪承畴确是合适人选，既然话已说到这个份上，本宫便依你所言，你告老还乡之请，本宫准了。”

薛国观脸上顿时露出感激之色，正要开口，朱慈烺却抬手制止了他，话锋一转：

“不过，此事还需循序渐进，不可一蹴而就，阁老还需在首辅任上，再坚持一段时日。”

看着薛国观略显疑惑的眼神，朱慈烺解释道：

“洪承畴如今虽功勋卓著，但毕竟久在边镇，对于中枢政务、特别是内阁运作，尚需熟悉过程。”

“即便本宫召其入阁，他也需时日积累资望，熟悉同僚，方能顺利接掌首辅之权柄，若仓促间将他推上首辅之位，恐难服众，反而可能适得其反。”

“因此，本宫需要你留在任上，一方面稳定朝局，另一方面，也要为洪承畴顺利接班铺平道路，做好过渡。

他顿了顿，给出了一个明确的时间表：

“本宫答应你，短则一年，长则三年，待洪承畴在内阁站稳脚跟，足以担当大任之时，便是你功成身退、荣归故里之日。”

“到时候本宫一定风风光光地送你离京，并让你得到作为文臣所能享有的所有荣誉！”

朱慈烺这番话，既是安排，也是承诺。

所谓“文臣所有的荣誉”，不言而喻，指的是生前官至极品，死后追赠上柱国、获得最高等级的谥号，比如“文贞”或“文忠”，甚至有望争取“文正”，并得以配享太庙。

这是无数文臣毕生追求的终极梦想。

薛国观何等聪明，立刻听懂了朱慈烺的潜台词。

刹那间他浑身剧震，原本疲惫浑浊的双眼中爆发出难以置信的光彩，激动得胡须都在微微颤抖。

他再次离座，推金山倒玉柱般拜伏下去，声音哽咽，老泪纵横道：

“殿下！殿下如此厚恩老老臣何德何能，得遇殿下如此信重！”

“老臣便是即刻死了，也也值了！老臣叩谢殿下天恩！”

看着薛国观激动得难以自持的模样，朱慈烺心中也略有触动。

他再次起身温和地将薛国观扶起，安抚道：

“阁老快快请起，本宫说过，绝不会亏待任何忠于大明、忠于父皇和本宫的人，你数十年来兢兢业业，尤其是近年辅佐父皇安定社稷，功在江山，这些荣誉，是你应得的。”

薛国观用袖子擦拭着眼泪，连连点头，哽咽着说不出完整的话来：chapter_();

“老臣老臣知道了定当定当竭尽残年，为殿下站好最后一班岗。” 之后，君臣二人又闲聊了片刻家常，气氛融洽。

朱慈烺见夜色已深，便起身告辞。

薛国观则是率领全家老小，一直将太子送到大门外，千恩万谢，直至太子的轿辇消失在风雪弥漫的街道尽头，方才返回府中。

回东宫的路上，朱慈烺坐在微微摇晃的轿中，心情逐渐变得轻松起来。

虽然即将失去薛国观这位熟悉政务的老臣，但若能换来洪承畴这样一位能力更强、可塑性也更强的新锐入主中枢，从长远来看，对推动自己的改革蓝图或许更为有利。

至于洪承畴是否心甘情愿地成为“帝党”

朱慈烺嘴角勾起一抹意味深长的笑容。

他有的是手段和策略，可以通过制度设计、权力制衡以及利益捆绑，逐步将洪承畴塑造成为一个只能依靠皇权、必须紧紧跟随自己步伐的“孤臣”。

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