已日渐康健，从最初倚杖蹒跚、寸步难行，到如今每日能下地行走一两个时辰，脚步虽仍略显滞重，却已显出几分往日的从容气度。太医们都说，这简直是上苍眷顾。

病榻数月，仿佛一场漫长的冬眠，而今春意渐回，生机悄然复苏。

随着身体好转，永琪也开始为朝堂之事筹谋。他深知即便自己大限将至之时，也始终未将永璂纳入扶持之选。思虑再三，终是为这位嫡子择定了礼部这个去处。

永璂乃继后之子，身份尊贵，在朝中仅次于永琪这个孝贤皇后所出的嫡子，却又性情温润，素有文才。而礼部掌管皇室典仪、国家礼制，既需才学，又重出身，于永璂这般温文尔雅的性子而言，恰如鱼入清泉，鸟归山林，正是礼部最合适的接班人选。

这一安排，亦正合永璂心意。当得知五哥愿引他入仕时，他心中先是涌起一阵难以抑制的激动——那是少年初涉政途的热血与憧憬；可转瞬之间，忧虑便如薄雾般弥漫开来。

吏部权柄交错，人事纷繁，宛如蛛网密布，令人望而生畏；户部终日与银钱账册为伴，看着每日来去匆匆，眉头不展的萧风姐夫，他便知其中辛苦；刑部森严，兵部铁血，皆非他所长；工部琐碎，礼部清贵。

思来想去，倒是礼部最合心意——既不必与官员周旋，陷入权争漩涡，又无需同银钱计较，正可一展所长。

于是，永璂怀着一腔赤诚，正式入主礼部办差。起初尚显生涩，手足无措，然其勤勉不辍，不过月余，便渐入佳境。每至晚膳过后，他必亲赴毓庆宫，向永琪禀报当日所学所思，条理清晰。他总是掐准时辰，一个时辰便起身告辞，不多留一刻，唯恐扰了兄长休养。

这般日复一日，勤谨如初，当十二阿哥在养心殿向乾隆条分缕析地安排好自己十一哥的大婚流程时，乾隆眼中闪过的是惊喜，是欣慰，和一丝担忧。

因为此刻皇后的病势甚笃，身体已如残烛将熄，内务府私下已经将棺椁纸钱准备妥当，为防国丧耽搁，乾隆急令十一阿哥迎娶傅恒嫡长女，七公主和九公主也都指了婚事，一个许给了蒙古超勇亲王策棱之孙拉旺多尔济，另一个许给了一等公兆惠之子札兰泰。

景仁宫

今日因为皇后派人去传了话，永璂罕见般的晚膳前回到景仁宫，见皇后今日气色稍霁，甚至在容嬷嬷的搀扶下盯着小厨房做了几道他素日爱吃的菜，不禁喜上眉梢：“皇额娘，您今日看着气色好了许多，脸色也红润了不少，看来常太医的凝香露真乃神药。”

“当真？”皇后抬手抚了抚鬓角，唇边浮起一抹温柔笑意，“本宫今日也觉身子轻快了不少。”皇后给永璂夹了一筷笋丝，“在礼部办差可还顺心？我听说你每日下差都要去毓庆宫，可有时间进膳？莫要一心扑在差事上，自己的身子也要注意，更深露重，披风，大氅，手炉……都得让奴才们备齐了。”

“是，儿子谨记皇额娘教诲，回去就让他们去自查。”永璂躬身应道，随即夹了一箸清蒸百合放入继后碗中，“皇额娘尝些百合，润肺安神，对您的咳疾有益。再用些鲈鱼莼菜羹，这些日子您病着，人都瘦了，得多补补。”

“好好好，额娘都用些。”继后含笑点头，又轻声催促，“你也快坐下，菜凉了该伤胃了。”

一旁的容嬷嬷看着母子情深，眼眶早已湿润，忍不住哽咽道：“娘娘，奴婢看您是口是心非了，明明笑得嘴都合不拢了。咱们十二爷这般孝顺，您的福气还在后头呢！”

“容嬷嬷，”永璂转头温声道，“晚些让小厨房炖一碗川贝罗汉果，睡前给皇额娘服下，助她安眠。”

“哎，哎，奴婢这就去吩咐。”容嬷嬷抹了抹眼角，忙不迭应下。

……

饭后皇后突然来了兴致要去消消食，母子二人就在景仁宫闲庭信步，突然皇后站定抬眼凝望着眼前已长高许多的儿子，眉目间依稀可见少年稚气，身形却已挺拔如松，心中满是欣慰，眸光微颤:“永璂……皇额娘当初逼你去和永琪比，是额娘望子成龙心切，执念太深……你……可会怪额娘？”

永璂心头一震，急忙跪地叩首：“皇额娘何出此言！儿子深知，父母之爱子，则为之计深远。您所做一切，皆为儿子着想，儿子唯有感念，更加勤勉，但愿勤能补拙，怎敢生怨？”

继后伸手扶他起身，指尖微颤，声音轻如叹息：“她……的确将你照顾教导得很好。永璂，一日为师，终身为父。你要像孝顺额娘一样，孝顺你的师父，更要敬重皇阿玛。”

永璂握紧母亲的手，目光坚定如星:“皇额娘放心，永璂会的，会孝敬皇阿玛，孝敬师父，更会孝顺您。我是您唯一的儿子，您是我唯一的额娘！”

“好，好，好……”皇后展颜连道三声“好”，泪水终于滑落，却仍含笑望着他，“如此，我便安心了。”

翌日一早，景仁宫便传来噩耗，皇后娘娘病危了。

宫中上下，一片哀恸。

微风拂过宫墙，却带不走那一抹深锁在红墙碧瓦间的悲凉。

“皇后娘娘请贵妃娘娘入内相见！”太医们跪在阶下，容嬷嬷从内殿走出来，看着满院子的人，她也没有想到自己的主子最想见得是贵妃娘娘而不是皇上。

“容嬷嬷，我皇额娘如何了？我记得昨晚皇额娘让我来景仁宫用膳的时候还满面红光说是要大好了！怎么…怎么会…”已经接触朝政的永璂上前质问容嬷嬷。

“十二爷，那是回光返照啊！娘娘始终不让奴婢告诉您，说您刚刚到了礼部，不能耽误您办差！”容嬷嬷哭着解释。

“永璂，生老病死是谁也预料不到的，你皇额娘一生的希望都在你身上，你不能让你皇额娘走得不安心！”乾隆看着萧云走进去后崩溃的永璂，笨拙的把自己儿子搂在怀里安慰着。

“皇阿玛！皇阿玛！”永璂在乾隆怀里嚎啕大哭，撕心裂肺。

内室

“你来了！”看到萧云进来皇后缓缓睁开眼睛，已经混沌的眼神里夹杂了一丝希冀，“快坐下！”

萧云手握住皇后有些冰凉的手，姣好的面庞上闪过一丝不悦:“娘娘手怎么这么冷，是炭盆不热吗？我去找内务府……”

“你的容貌、脾气还是一如往昔，如今的内务府哪敢啊，我自知大限将至，再多的炭盆也暖不了了。”皇后笑着说道，如今她连抬手摸摸她的脸的力气都没有。

“皇上和永璂他们都在外面，连老佛爷和永琪他们也都在。您要不要见见？”萧云将皇后的手放在自己的脸颊上，随后想站起身却被皇后拦住。

“我只想…和你说说话…说说…我的心里话！”皇后双手握住萧云的手，“我不知道…你是哪里来的人…也不知道…你为什么来了这里？”看着萧云的紧张，皇后笑笑，“想…想…问我如何这样说？其实…整个宫里…只有你对他…无欲无求，所以…你才…能做到…人…不独…亲其亲…不独子…其子，可…现实中…哪有你这种人啊？我…这几天…浑浑噩噩…半梦半醒，我做了一个梦…一个…似乎…真实存在过的梦。我被这个皇宫…这个皇帝…逼得断发，废后，连永璂…都受了我的连累…终身无子。可是因为你的出现，这些事情…好像都没有了，令妃…没有当上…贵妃甚至…皇贵妃，十五阿哥…也成了你的孩子，真好啊！连永琪…都没有早逝……谢谢你啦！”

“娘娘，您别说了，您养好身体，到时候咱们一起去给永璂选福晋呢，您还要抱孙子呢？”萧云用帕子笨拙的为皇后拭去眼泪，自己也哭的稀里哗啦的。

“没什么好哭的…生老病死…咳咳……如今这样……我……我很满足了，真的很满足了……永璂…从他拜你为师开始，我就…相当于把他…托付给了你，如今也请你...

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