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在楚国的大殿上，楚成王对六个刚从柏举逃回来的庸国军官怒斥道：“你们这些废物，鲁军攻入楚境才两个多月，你们就把杨越故地十余座城池统统丢给了鲁国，寡人要你们有什么用！！”看到自己的部下被训斥，一旁的许镶连忙辩解道：“大王息怒，鲁军主力来势极为凶猛，前线的弟兄们已经尽力了，求您看在我许镶的薄面上，放过这些将士吧！”

“许镶，你要是再敢多说一句，寡人就连你一起斩了…”楚成王冷冷地命令道：“来人，把这些废物给寡人拖出去斩了！至于许镶，你就蹲在大牢里等死吧…”木济朝着门外招了招手，十几个苗蛮兵走上前来，将那六个瘫软在地的庸国军官拖出大殿。见此情形，许镶绝望地闭上了眼睛，就在他即将被楚成王丢入死牢的时候，逢伯突然劝谏道：“大王，依微臣愚见，您现在最好还是不要处决许将军…”

楚成王闻言愣了一下，随即在心中分析道：“虽然许镶领兵作战的能力有限，但他毕竟是庸国国君的左膀右臂，杀了他会对楚庸两国之间的关系产生负面影响。庸国是大楚最重要的盟友，现在吴越两国都已被鲁国攻灭，大楚无论如何也不能再失去庸国了…”想到这，楚成王厉声喝道：“许镶，寡人这次看在有人为你求情的份上饶你不死，但死罪可免，活罪难逃！寡人现在命令你，立即回去召集你们庸国的精锐部队，然后率领这支精兵前往东方突袭鲁军的运输队，争取彻底切断鲁军的后勤补给，要是完不成任务，你就别回来了！！”许镶战战兢兢地回应道：“微臣叩谢大王不杀之恩！”说完他便起身走出大殿，不一会就没了踪影。

许镶离开后，蒍吕臣对楚成王说：“大王，近来我军在前线屡战屡败，根据彭将军的说法，中原联军已经完全掌握了对付僵尸和巫术的方法。鉴于此，郤称将军提出了一个计划…”蒍吕臣的话还没说完，就被楚成王打断了：“他那份计划寡人昨天看过了，奚齐刚继位时曾经组建过以象兵为主的飞象军。如今大楚南部，苗蛮东部，还有南蛮各地都分布着很多大象，因此郤称想要效仿奚齐当年的做法，利用这些大象组建一支新的飞象军…”

“没错，郤称的想法是在飞象军原有的基础上稍作改进，根据他的设想，我们的战象不仅要穿上特制的铠甲，还要配备随同作战的士兵…”蒍吕臣说着便拿出一匹白绢：“大王您看，这就是郤称设想的南国象兵，一头战象可以供两名士兵乘坐，其中一人负责驾驭战象，另一人负责攻击靠近战象的敌军。”

“嗯，这个想法不错，负责攻击的士兵既可以用长弓射瞎敌人的眼睛，也可以用短矛刺穿敌人的胸膛。”楚成王分析道：“这样一来，战象的攻击力将会得到大幅度提升，就算鲁军侥幸接近战象，象背上的士兵也可以轻松夺走他们的性命…”蒍吕臣提议道：“既然如此，大王不妨现在就派兵前往南蛮各地搜捕大象，同时命令苗蛮和南蛮分别派出三百名会驯象的青年，让他们协助我军训练战象。”

“我们苗蛮有很多懂得捕象，驯象的年轻人，只要大王需要，我们随时都可以派人前去搜捕大象。”木济对楚成王说，楚成王点了点头，随后对斗宜申吩咐道：“斗将军，组建南国象兵的事情由你和木铖负责执行，希望你们尽快将南国象兵的训练提上日程…”斗宜申拱手道：“遵命！”木铖从楚成王手中接过诏书，随即与斗宜申一同退出大殿，没过多久，他们的身影就消失在傍晚的郢都城中。

十天后，楚成王和众臣一起来到郢都城南的训练场中，伴随着一阵悠扬的笛声，十几头战象缓缓地从远方的密林中走了过来。“大王，这是我们最近训练的南国象兵，请您过目。”斗宜申对楚成王拱手道，楚成王命令楚军士兵和苗蛮象夫登上象背，苗蛮象夫纷纷吹响骨哨，利用哨声“指挥”战象蹲下，接着便与楚军士兵一起翻身跨上象背。一切准备就绪后，楚成王命令南国象兵对前方的“敌人”发起进攻—这些“敌人”几乎都是被楚军抓来的南方各国遗民。

在斗宜申等人的指挥下，南国象兵如同排山倒海般扑向前方，象背上的士兵有的拉开长弓朝前方放箭，有的用力向下投掷短矛。百姓们根本无力抵御这狂风暴雨般的攻击，不一会的功夫，南国象兵就将现场的百姓全部屠戮殆尽。“这些百姓大部分死于战象践踏，少部分死于将士们射来的飞箭和短矛，如果把他们换成鲁军的话，死于飞箭和短矛的比例大概会高一些。”子元分析道，蒍吕臣点了点头：“确实如此，鲁军之前经常与飞象军交战，对战象的弱点十分了解，相比于战象本身，他们应该更害怕坐在战象背上的象兵…”

“说起来，南蛮各部这次也派出了不少象夫，按照我弟弟斗御疆的说法，那些象夫都是忠于大楚的良家子弟…”斗宜申对众人解释道，楚成王摇了摇头：“斗宜申，你知道寡人为什么不让南蛮象夫参与演练吗？南蛮各部从一开始心怀鬼胎，现在我军在前线处于下风，他们更是蠢蠢欲动。相比于木济长老统治下的苗蛮，南蛮各部的忠诚度太低了，寡人不想让这样的危险分子去前线参战，因此才安排他们留在后方训练战象…”

“原来如此啊，不过大王您尽管放心，只要有我们边防军在，南蛮故地就不会发生动乱！”一个来自云梦泽的军官信誓旦旦地说道，楚成王对那个军官笑了笑，紧接着将目光投向木铖：“你过几天去南蛮故地一趟，替寡人看看斗御疆他们的动向，顺便再从那边搜刮一些钱粮过来，防止当地的部落首领私自囤积物资…”木铖拱手道：“诺！”楚成王想了想，又对容铎吩咐道：“你今天回去之后，记得给你们大王写封信，让他想办法再从民间召集一些部队。”容铎疑惑道：“大王，我们庸国之前不是已经命令群蛮联军进驻大楚了吗…”楚成王提醒道：“你别忘了，群蛮各部联军早已被我们悉数遣返，换言之，我们这次不要群蛮，只要来自庸国本土或者秦，蜀等国的人…”容铎听罢恍然大悟：“原来如此，臣明白了！”

演练结束后，楚成王独自一人回到了王宫，望着窗外阴沉的天空，楚成王在心中默念道：“但愿南国象兵能保住大楚最后的有生力量，从而为朝廷争取一线生机，无论如何，大楚都不能在寡人手里走向灭亡…”...

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