火烧粮？”

“不不是小人！”荆慕卿连连磕头，“是几个地主，他们说宁可烧了粮食，也不给大顺军！小人劝过他们，他们不听啊！”

李来亨看着这个无耻之徒，心中一阵厌恶。这种人，为了保全自己，什么话都说得出来。

“带下去吧。”他挥了挥手，“明日再审。”

夜幕降临，青山州城渐渐安静下来。远处的山野间，又响起了那熟悉的歌声：

“一大早备好酒菜迎接，欠债不还铁定没好下场”

秋风萧瑟，落叶纷飞。枯黄的树叶在空中打着旋儿，仿佛在为即将到来的大军奏响进行曲。

李自成的大军如滚滚洪流，分两路南下江陵。沿途尘土飞扬，马蹄声声，旌旗猎猎作响。士兵们精神抖擞，眼中闪烁着必胜的信念。

偏师由李过率领，八千战兵，八千辅兵，向荆门进发。这支队伍轻装简行，行军速度极快。每到一处，百姓们都自发送来粮食和水，让这支军队补给充足。

主力则由李自成亲自统领，八万大军沿汉水东进。浩浩荡荡的队伍绵延数里，却秩序井然。与以往不同的是，这次沿途并无哭喊声和求饶声，反而时常能听到百姓们的欢呼声。

荆门城下，李过并未贸然强攻。他站在营帐前，望着城头上来回巡视的守军，眉头微皱。

“大帅，要不要立即发起进攻？”一名将领凑上前来，急切地问道。

李过摇了摇头，目光扫过城东的玉峰山，嘴角露出一丝笑意：“何必强攻？以我们手中的兵力，强攻只会徒增伤亡。况且青山州城东面的玉峰山以东尽是平原，完全可以绕道而行。”

他转身走进帐内，在沙盘前站定。帐内将领们屏息等待，只听他沉声道：“传令下去，先占领玉峰山，再分兵六千围城。”

这一次作战方略与往常大不相同。不再是只取大城而放弃小镇，而是要从根本上瓦解敌人的根基。既然确定了“计口均田、免债不还”的策略，就要彻底执行到底。

李过带着其余兵马，开始攻略周边的清溪口、云栖口等地。所到之处，均田免债的告示贴满街头。百姓们围在告示前，有人激动得热泪盈眶，有人欢呼雀跃，更多的人则是难以置信地反复确认。

“这是真的吗？”一个老农颤抖着手指着告示问道。

“千真万确。”随军的文书官走上前，耐心解释，“从今以后，田地按人口平均分配，所有债务一笔勾销。”

消息如长了翅膀般迅速传开，越来越多的百姓主动投靠。有的送来情报，有的献上粮草，更有人自愿加入军队。

而在主力这边，李自成的大军如入无人之境。

十一月初二，承天府城钟祥不战而降。城门大开，百姓夹道相迎。街道两旁挤满了人，有的抱着水囊，有的端着热食，纷纷递给过往的将士。

一个满头白发的老妇人颤巍巍地走到李自成马前，双手捧着一个布包：“将军，这是我们全家的积蓄，请收下吧。”

李自成连忙翻身下马，扶住老妇人：“老人家，这钱您留着用吧。我大顺军不取民财。”

“这不是民财，是我们全家的心意啊！”老妇人执意要塞给他。

李自成心中一暖，却仍坚持推辞。最后在众人的劝说下，只收下了一些粮食。

城中士绅富商早已闻风而逃，但他们的仓库和宅院都被查封，准备按新政策重新分配。李自成并未在此久留，休整一日后继续东进。

初六傍晚，先锋刘芳亮已占领沉水县城。暮色中，一队队士兵井然有序地进城，百姓们举着火把夹道欢迎。

次日，李自成亲自率军抵达。沿途欢声雷动，喜气洋洋。这让他心情大好，当晚便在县衙召集诸将议事。

灯火通明的大堂内，将领们分列两旁。刘芳亮兴奋地拍着桌案：“皇爷，这次进军简直太顺利了！百姓们都支持咱们，朱家的兵将望风而逃，连那些不知天高地厚的劣绅都不敢组织团练了。”

牛金星捋着胡须，笑容满面：“这就是民心啊。咱们是真正为百姓谋福利，他们自然支持。再加上襄京等地的经营有成，军粮自给自足，不扰民，更得人心。”

“早该如此。”田见秀叹了口气，眼中闪过一丝追悔，“若是早些实行这样的政策”

“过去的事就别提了。”刘宗敏打断道，语气中带着几分不耐，“现在说这些还有什么用？”

堂内一时沉默。李自成环视众将，缓缓开口：“眼下虽不能一统天下，但三分天下还是有的。”

“皇爷说笑了。”袁宗第拱手道，眼中闪烁着兴奋的光芒，“如今民心所向，又占据上游之利。只要经营得当，浮江而下，平定云陵指日可待。到那时，鞑子又能支撑多久？”

众将纷纷附和，议论声此起彼伏。就在这时，顾君恩快步走进大堂，脸上带着掩饰不住的喜色：“皇爷，刚得到消息，左良玉已经撤离武昌、汉阳，沿江南下云州去了。”

“什么？”众将惊呼。有人站起身来，有人互相对视，眼中都闪烁着惊喜的光芒。

顾君恩继续道：“汉阳几乎成了空城。不过武昌和汉口还有不少士绅商贾，船只已被左军截走，情况有些棘手，一时走不了。若我军动作快，说不定能一举拿下。”

李自成眯起眼睛，手指轻轻叩击着桌面：“水师如何？”

“我看我们应该优先攻占汉口和汉阳。”顾君恩沉声道，“武昌在江南，我军水师实力不足，若贸然渡江，恐成孤军。朱家西洋大炮众多，不可轻敌。”

“红夷大炮还有几门？”李自成转头问吴汝义。

吴汝义面露难色：“回皇爷，仅存的四门破旧火炮还勉强能派上用场。朱家战船上装备了不少红夷大炮，恐怕难以控制玉水。而且这些大炮笨重，需要建造炮台才能发挥威力。”

堂内再次陷入沉默。众将都在等待李自成的决断。

片刻后，李自成拍案而起：“就按顾军师说的办。咱们得先拿下汉口、汉阳两地，在汉口城外筑炮垒，用大炮控制江面。现在民心在我，不急于一时。”

“遵命！”众将轰然应诺。

夜色渐深，县衙内灯火依旧通明。各级将领陆续散去，开始安排明日的进军事宜。

李自成独自站在窗前，望着远处星光点点的民居。夜风送来阵阵炊烟味道，偶尔还能听到几声犬吠。这般平和的景象，让他想起了自己的家乡。

一名亲兵轻手轻脚地端来热茶，放在案几上就要退下。

“等等。”李自成突然开口，“你觉得百姓们是真心拥护我们吗？”

亲兵愣了一下，随即恭敬答道：“小的在街上听百姓们说，都盼着大顺军来呢。说咱们是真正为他们做主的。”...

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