高季昌，后因避讳李克用之父李国昌，改为季兴，字贻孙。在他小的时候，家里很穷，只得到汴州富户李让家为奴混口饭吃。

高季兴出身贫寒，可是却喜欢攀亲戚，逢人便说自己是南北朝武力值第一的高敖曹的后人。高季兴脸皮很厚，哪怕自己穷得当裤子，也要拍着胸脯吹嘘八竿子打不着的祖宗。高敖曹虽然没有给这个代后人留下任何钱财，却给高季兴遗传了英武不凡的俊模样。

李让家财雄势大，奴仆众多，后来先谋反后招安的朱温来到汴州。李让觉得朱温奇货可居，积极卖身投靠，认其为父，改名朱友让。朱温与李让的关系越来越近，时不时到李让家中转悠。一来二去就瞅见了高季兴，觉得这个奴才不错，很是喜欢，就让李让认其为养子，高季兴因此改姓为朱，成为朱温的干孙子，其实朱温只比高季兴大六岁，但在五代乱世，有奶便是娘，干爷爷有权有势有前途，不认白不认。

高季兴开始学习骑射功夫，逐渐由制胜军使升迁为毅勇指挥使。

高季兴有次随朱温出征，到客栈时，天还没亮。一个老妪拿着蜡烛在门口迎接，对他十分恭敬。高季兴非常奇怪，老妪道：“我刚才梦到有人敲门，对我说：‘赶快起来，有裂土封王的人来了。’我起来洗刷完毕，刚刚开门你就来了。这不就说明你是那个裂土封王的人嘛，所以不敢怠慢。”高季兴大喜。后来他果然封王。

高季兴非常宠爱妾室张氏，每次出征都把她带在身边。一次兵败，高季兴带着张氏夺路而逃，夜中误入深涧。当时张氏有孕在身，行动迟缓。高季兴怕张氏连累自己，便趁她熟睡的时候，想引发山崩把她压死。山快要崩塌时，张氏突然惊起，对高季兴道：“我刚才梦到大山崩倒压在我的身上，有个身穿金甲手执戈矛的神人托着大山，我才没有被压死。”高季兴听后，认为张氏怀的孩子肯定不是寻常人，便带着她一起逃生。后来，张氏生下了高从诲。

天复元年（901年），唐昭宗被宦官韩全诲等人劫持到凤翔（今陕西宝鸡市凤翔县）投靠李茂贞。

天复二年（902年），朱温发动了一场抢夺皇帝的伐岐之战。没想到李茂贞是个硬点子，死活不肯交出自己捂了很久的"王炸"。朱温打得很苦，却不能攻破李茂贞固守的凤翔城。朱温生怕屯兵坚城之下，一旦打成持久战，不仅喝不到"西凤酒"，还可能丢了自己的老巢汴梁，就打算撤兵。

众将攻城很疲惫，也主张先撤兵，以后寻机再战。这时高季昌站出来说：“现在不应该仓促撤兵，敌军和我们一样疲惫，城破就在旦夕之间。敌方闭门不出，我有办法将他们引出来。”

朱温闻言十分高兴，便让高季昌负责此事。高季昌带着马景去见朱温，马景对朱温说，这次去诱敌，很难活着回来，希望能照顾他的亲属。朱温答应了，马景便来到城门下。面对城上无数森冷的箭矢，马景颜色不变，从容地对李茂贞说："岐王，汴梁有变，朱温想跑，前军已经开拔了！"老油条李茂贞瞅着城下的马景，颇为不信。可是无论他怎么试探，马景都能从容应答。李茂贞也觉得朱温确实打不下去了，想想自己让人家按在城里当缩头乌龟几近一年，如果敌人撤了还不追上去咬一口肉下来，以后群雄会怎么看待自己，而且以后队伍也不好带啊。于是，他咬了咬牙命令手下打开城门追歼汴军。马景见状飞快地冲了过去，埋伏在后边的汴军也杀出来，一举攻进城内，歼灭城内守军九千多人。马景战死。李茂贞无力再守，只好杀掉一些宦官后和朱温讲和，并将唐昭宗送了出来。

朱温如愿以偿地得到了唐昭宗，对于为他出谋划策的干孙子自然少不了赏赐。高季昌因功晋升检校司空，并授"迎銮毅勇功臣"光荣称号，这些荣誉不值钱，值钱的是代理宋州（今河南商丘）刺史。做了朱温老家的地方官员，可见朱温对他非常器重。

后来他又随朱温扫平青州，因功升任颍州防御使。

朱温收复荆南后，任命高季昌为荆南留守，从此高季昌便以荆南为根据地，经营起他新的人生。

荆南地狭兵弱，却是南北的交通要冲。其时南汉、闽、楚皆向后梁称臣，而每年贡奉均假道于荆南；因此高季昌便邀留使者劫其财物。至南汉、闽、楚称帝后，高氏对称帝诸国一概上表称臣，以获取赏赐和维持商贸往来，由是被诸国视为“高赖子”。

因为高季兴治理成效显著，朱温正式任命他为荆南节度使。朱温在世时高季兴没有什么动作，等朱温一死，后梁走向衰落时，高季兴便有了独立一方的计划。他整顿军队加固城池，又大量征收赋税储备军需，还暗中向吴、蜀称臣，请求他们支持自己。

经过多年的辛苦经营，荆南地区的人口开始繁衍，生产得以恢复，兵源、财源都得到补充，高季兴的势力也随之壮大起来。公元915年，高季兴被后梁末帝封为渤海王。

梁震本是四川人，考中进士后流落荆南。高季兴听说后请他出来帮助自己治理荆南，让他做自己的要职判官。梁震不愿意在荆南这个小政权中做事，又不好当面说出来。他便说不担任任何职务，只以“白衣”的身份帮助高季兴处理政务。高季兴见他愿意帮忙就答应了，称他为前辈。梁震却总是以“前进士”自称，不肯认同于荆南官府。

后唐建立后，李存勖下诏给高季兴，抚慰他的同时要他表明对新朝的态度。有的大臣主张高季兴亲自去洛阳拜见后唐庄宗李存勖，以免他猜忌。

梁震坚决反对：“大王不可入朝。梁朝与唐朝有二十年的世仇，大王是梁朝旧臣，手握强兵，占据重镇，如果亲自入朝，恐怕有去无回。”

高季兴听不进去，一心要去，带了三百骑兵到了洛阳。唐庄宗问道：“如今天下还不服从我的，只有吴国和蜀国。蜀道艰难，而江南与淮南仅隔着一条长江。我打算先征江南，你认为如何？”高季兴回答道：“我听说蜀国富裕，得到蜀地可以获得大利益。江南贫困，地方狭窄，百姓稀少，就算得到了，恐怕也没有什么用处。我认为陛下应该先灭蜀国。”唐庄宗本来就想灭蜀，听了高季兴的话十分高兴。

后来唐庄宗果然伐蜀。高季兴暗自笑道：“我骗他的，他竟然真的相信。”等到蜀国被灭的消息传来时，高季兴正在吃饭，闻听之后失手将筷子掉在地上，叹道：“我失策了。这真是把剑柄给别人，自己反受其害。”&bp;这是后话。

当时李存勖听信大臣的话要将高季兴留下来。郭崇韬阻止说：“天下已经安定，四方诸侯相继奉表称贺，不过来的人都是其子弟和将吏。高季兴亲自来拜见，可见他是真正尊崇陛下的人。陛下不以重礼相待，反而要扣留，那怎么能使更远的人来称臣呢？”李存勖于是命高季兴回江陵。&bp;高季兴急忙离去。

高季兴到了襄州，心有余悸地对左右说：“我此行共有二失，我去朝见是一失，他放我走也是一失，朝廷可能正在找人追杀我！”于是扔下辎重连夜出城。

他的担心并非多余，高季兴走后，唐庄宗果然后悔了，密令襄州节度使刘训在中途将其截留囚禁。但密令送到时高季兴已经逃走了。

回到老家，高季兴心惊胆战地对梁震说：“我不听先辈之言，差一点就回不来了。天子很骄横，他凭将士百次血战才得到河南，却竖起手指说“我于指头上得天下，就像手抄《春秋》一样容易。”轻视功臣，将功劳归于他一人。还有他喜欢狩猎，十多天也不回来，不能及时处理大事，看来我可以高枕无忧了。”

李存勖虽然后悔，但为了笼络高季兴，又封他为南平王，有了王的称号，高季兴便安安稳稳地做起了自在王。

唐师伐蜀时，曾命高季兴充西川东南面行营招讨使，他却作壁上观，按兵不发。蜀地被郭崇韬平定后，魏王李继岌将四十万...

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